Google wil AI-datacenters de ruimte in lanceren met 'Project Suncatcher'

Volgens Google is “de ruimte mogelijk de beste plek om AI‑compute te schalen”. Zonnepanelen leveren er continu stroom en zijn veel efficiënter dan op aarde. Het bedrijf redeneert dat energie, nu een knelpunt bij de bouw van datacenters, in de ruimte ruimschoots beschikbaar is. Tegelijk maakt de omgeving het complex: elektronica moet bestand zijn tegen straling en de infrastructuur moet betrouwbaar functioneren ver buiten traditionele netwerken.

Eerste lanceringen in 2027

Het plan, waarin ook staat dat in 2027 de eerste twee prototypesatellieten gelanceerd worden, vraagt om massa’s lanceercapaciteit. Ondanks recordaantallen raketlanceringen blijft het lastig om voldoende hardware in een lage baan om de aarde te krijgen. Google rekent erop dat de kosten pas rond het midden van de jaren 2030 gunstig genoeg kunnen zijn als de prijs daalt tot circa 200 dollar om een kilo goederen in een baan rond de aarde te krijgen. Dat is aanzienlijk lager dan wat vandaag gangbaar is.

De satellieten zouden onderling data uitwisselen via nauwe formaties met optische verbindingen. Door ‘spatial multiplexing’ – meerdere datastralen tegelijkertijd – mikt Google op verbindingen met snelheden van tientallen terabits per seconde tussen grote aantallen satellieten. Die aanpak vraagt veel energie aan de ontvangende kant en nauwkeurige positionering: in simulaties vliegen clusters van 81 satellieten op 100 tot 200 meter van elkaar, verspreid over een formatie van ongeveer twee kilometer op 650 kilometer hoogte.

De hardware moet de ruimte ook overleven. Google testte zijn recente TPU‑accelerators met hoge doses straling en zag vooral kwetsbaarheid in het geheugensubsysteem. Daarom werkt het bedrijf aan stralingsgeharde varianten en wil het in 2027 de eerste proef in een echte omgeving doen. Het doel is te beoordelen of de prestaties en levensduur voldoen aan een missie van meerdere jaren.

Eerdere pogingen faalden tot dusver

Google is niet de enige met ambities buiten de dampkring. Eerdere pogingen kwamen niet van de grond, maar er staat wel ervaring op de teller: Hewlett Packard Enterprise liet al een computerplatform draaien op het internationale ruimtestation, met gemengde resultaten door uitval van onderdelen. Andere spelers kondigen nieuwe experimenten aan, en de sector wordt aangewakkerd door voorspellingen dat de vraag naar AI‑rekenkracht de komende jaren explosief blijft groeien.

Ook techmiljardairs zien een toekomst vol drijvende datacenters. Jeff Bezos verwacht binnen twee decennia energie‑intensieve datacenters in de ruimte, gevoed door zonlicht. Elon Musk heeft aangekondigd dat SpaceX orbitale datacenters wil bouwen. Of het haalbaar is, hangt af van praktische randvoorwaarden: lanceerprijzen, thermisch beheer, robuuste communicatie en het voorkomen van ruimtepuin en storingen voor astronomie.