Surface Duo verschuift Microsofts mobile probleem

De andere aankondigingen op Microsofts oktober-event waren vooraf al uitgelekt. Een derde generatie Surface Laptop (met ook 'AMD Inside'), een zevende generatie Surface-tablet (met de Pro-benaming), de eerder al verwachte Surface met ARM-processor erin, en ook de al verwachte dubbelschermstablet met nieuwe light-variant van Windows 10. Toch wist Microsoft nog te verrassen: met de Surface Duo, die op het eerste oog een klein broertje lijkt van de dubbelscherms Surface Neo.

ARM en Google inside

Maar schijn bedriegt. Terwijl de Neo het lichtere Windows 10 X draait (op Intel-chips), doet de Duo het met Android (op ARM-processors). Microsoft heeft hiervoor een samenwerking gesloten met Android-maker Google. Zowel de Neo als de Duo zijn nog lang niet klaar; de onthulling was een voorproefje van Microsoft die de twee nieuwe apparaten pas eind komend jaar op de markt brengt.

De maker van Surface-apparaten en Windows-besturingssystemen wil zo fans een blik op de toekomst bieden, én developers meekrijgen. Want het gaat hier - in tegenstelling tot de kwetsbare Galaxy Fold van Samsung - niet om devices met opvouwbaar scherm. Nee, de Neo en Duo zijn apparaten met twee schermen, gescheiden door een scharnier. Apps die daar optimaal gebruik van willen maken, moeten daar du wel voor worden gemaakt. Of aangepast.

Developers, developers, developers, developers!

Microsoft kon in het wat verdere verleden bouwen op een trouwe achterban aan developers, waar vorig CEO Steve Ballmer nogal eens de lofzang over uitslaakte. Maar sinds het mobiele tijdperk wat is ingezet door de iPhone, en goed is gevolgd door Android, heeft Microsoft wat moeite om app-developers naar zijn platform te krijgen. Dit ondanks ontwikkeltools, financiële aanmoedigingen en op gegeven moment ook redelijk kant-en-klare conversiemiddelen om bruggen te slaan zodat reeds ontwikkelde apps voor iOS en Android zijn om te vormen tot Windows-apps.

Alleen kan elke inspanning om een kleine doelgroep te bedienen al veel te veel werk zijn. En die doelgroep groeit niet echt als er geen groot app-aanbod is. Deze kip-en-ei situatie heeft Microsoft als derde speler in de markt voor mobiele app-platformen flink parten gespeeld. Net zoals dat eerder al voor smartphonepionier BlackBerry een probleem was, een onoverkomelijk probleem. Microsofts Windows Phone-partner Nokia is op gegeven moment bijna toch voor Android gedaan, vlak voordat het door Microsoft is opgekocht. Vervolgens heeft Windows Phone het alsnog afgelegd tegen iOS en Android.

En nu, nu gaat Microsoft ook overstag: Android is de mobiele toekomst. Daarbij komt de Google Play Store standaard mee op de Surface Duo, dus het rijke app-ecosysteem van Android en de vele developers daar zijn direct in handbereik. Microsofts eigen Android-apps spelen voorgeïnstalleerd ook een voorname rol. Overigens net zoals Microsoft-apps dat dankzij een leveranciersdeal al doen op bepaalde Android-modellen van Samsung. De gedachte achter de Surface Duo lijkt te zijn dat Microsoft zo meer app-developers naar zich toe kan trekken.

Calimero?

Alleen is het maar de vraag of app-developers zich specifiek gaan richten op de Surface-smartphone. De Duo vormt met zijn dubbele schermen de zoveelste variant qua Android-specificaties waar developers rekening mee moeten houden. Nou ja, moeten, dát is dus de kernvraag. Datgene wat de Duo zo onderscheidend maakt ten opzichte van het leger aan Android-devices is mogelijk datgene wat niet of niet optimaal benut gaat worden door apps.

Simpelweg vanwege de macht van grote aantallen, versus de zwakte van kleine aantallen. Kortom: juist het kip-ei dilemma waar Windows-phones hard over zijn gestruikeld. Eerder is Samsung er ook al niet in geslaagd om apps aangepast te krijgen voor zijn eigen toevoegingen aan het Android-platform. Als zelfs die smartphonegrootmacht een Calimero is in de omvangrijke en gevarieerde Android-markt, wat is de Duo dan? Microsofts app-probleem wordt in de aanloop naar eind volgend jaar verschoven van de OS-laag naar de hardware-laag, maar of het daarmee opgelost wordt?