To Mac or not to Mac, dat is nu de aankoopvraag

Voor IT-veteranen en -kenners een wijze les: de verkoopdip die uitvinder Adam Osborne zijn bedrijf Osborne Computer Corporation bezorgde. Hij wist eigenhandig de verkoop van de populaire Osborne 1-computer om zeep te helpen door alvast te verklappen hoeveel beter de volgende generaties wel niet zouden worden. Dit speelde begin jaren '80 en was vooral te wijten aan computerdealers die hun bestellingen voor de toen-huidige generatie schrapten.

Harder, beter, sneller, sterker

Nu in 2020 lijkt eenzelfde scenario te spelen: het Osborne-effect dreigt voor Macs. Apple heeft - na een lange periode van geruchten - aangekondigd dat het voor zijn Macs afstapt van Intel-processors en overgaat op eigen ARM-ontwerpen. Niet simpelweg vanwege betere efficiëntie en daarmee lager energieverbruik, wat voor laptops neerkomt op langere accuduur. Nee, Apple spiegelt ook prestatiesprongen voor. Harder, beter, sneller, sterker. Apple zou prima de bekende song van Daft Punk kunnen benutten voor een commercial.

Het bedrijf migreert volgens plan in zo'n twee jaar tijd zijn Mac-portfolio over de hele linie naar 'Apple silicon'. Sommige gebruikers zien hierin per direct de dood van Intel-Macs. Want die zijn straks het verleden en waarom zou je nog investeren in technologie waarvan je weet dat die eindig is? Natuurlijk geldt verval vroeg of laat voor alle IT. Soms door schrappen van support, wat Apple geregeld doet voor oudere Mac-modellen. Soms door enorme vooruitgang in nieuwere hardware, waar software dan op aanhaakt. De aankomende ARM-Macs lijken beide te beloven.

Te vondeling gelegd?

De angst leeft dat Intel-Macs door Apple worden achtergelaten. Een terechte zorg, maar de kernvraag is op welke termijn dat speelt. Wanneer is dit merkbaar - en pijnlijk voelbaar - voor eindgebruikers? CEO Tim Cook probeert gerust te stellen met de mededeling dat er nog vele jaren updates komen voor macOS op Intel-processoren, en ook nieuwe releases van dat computerbesturingssysteem.

Bijkomende timingfactor is wanneer Apple precies met welke Mac-modellen komt en wat die voor welke types gebruikers te bieden hebben. Eind dit jaar moeten de eerste Mac-modellen met ARM-chips op de markt komen. Cook heeft bij de aankondiging ook gesteld dat er nog nieuwe Mac-modellen met Intel-processors uitkomen. Of eerstgenoemde dan MacBooks zijn of juist Mac Pro-machines is niet bekend. Of laatstgenoemde nog iMacs zijn of juist Mac mini's blijft ook nog ongewis.

Scheve vergelijking mogelijk

En dan nog is het afwachten hoe de vergelijking uitvalt tussen Intel-uitvoering en ARM-vervanger. Voor het ene type gebruikers met de ene soort toepassing kan de opvolger met Apple-eigen processor veel of juist niet zo veel voordeel opleveren. De uitkomst van die toekomstige vergelijking is mede afhankelijk van het verleden, oké en heden. Wat voor bewezen toepassingen en werkende workflows heb je nu, op Intel-Macs? En zijn die meteen over te hevelen naar ARM-Macs? En vereist dat misschien aanschaf van nieuwe softwareversies?

Net zoals bij Apple's vorige Mac-migratie, van PowerPC naar Intel in 2005, is er sprake van een interbellum. Voor de één is die overgangsperiode een kwestie van zo snel mogelijk overstappen. Voor de ander is het een zaak van zoveel mogelijk rekken. Zie maar de verkooppiek van PPC-Macs die Apple eind dat jaar wist te melden. Veel gebruikers gingen toen hamsteren, met oog op de (nabije) toekomst. Toegegeven, in de jaren daarna is de Mac-verkoop flink toegenomen.

Hamsteren, ontzien en likeur

Een deel van die latere groei is te danken aan (wachten op) release van overgezette en geoptimaliseerde software van leveranciers als Microsoft en Adobe. Laatstgenoemde was relatief laat met een Intel-uitvoering van zijn veelgebruikte Creative Suite voor Macs. De machtsverhoudingen liggen nu wel wat anders. Het Apple van 2020 is namelijk van een hele andere grootte dan de Mac-maker van toen.

De beslissing voor gebruikers nu om óf te wachten op ARM-Macs óf om nog geld te steken in Intel-Macs moet gebaseerd zijn op een complexe formule. Een formule met elementen als huidige software en workflows, releasetiming en prijs van ARM-aangepaste software, de prestatievooruitgang bij de eerste ARM-modellen, en de kosten van wachten op die vooruitgang. Wie wil wachten op ARM-Macs moet het zich wel kunnen veroorloven om tot die tijd geen nieuwe aankoop te doen. En wat als je in de tussentijd bijvoorbeeld likeur over je MacBook morst?