Android krijgt processorwissel van Google

De komende jaren werkt Google aan het optimaliseren van Android voor RISC-V, dat een opensource-chiparchitectuur is. Dat optimalisatiewerk vereist een flinke inspanning, verklaart technisch topman Lars Bergstrom van Google. Hij heeft de nieuwe support van de techreus voor dit processorplatform onthuld op het RISC-V Summit. Die bijeenkomst heeft vorige maand plaatsgevonden en video-opnames ervan zijn net voor de jaarwisseling online gepubliceerd.

Toekomststrategie

Het officieel omarmen van RISC-V - en dat op hetzelfde niveau als ARM - betekent dat Google zich committeert aan méér dan simpelweg het laten draaien van Android op dat alternatieve processorplatform. De support moet een kwalitatief nagenoeg gelijke kwaliteit opleveren. Dat is een forse verandering ten opzichte van Googles eerdere houding waarbij het de ontwikkeling en opkomst van RISC-V observeerde.

Het Android-team binnen Google antwoordde een half jaar geleden nog op een vraag van Ars Technica dat het RISC-V bekijkt, maar dat het een grote verandering zou inhouden. Het nu officieel onthulde omarmen van de tegenhanger voor ARM brengt inderdaad ingrijpende wijzigingen met zich mee. Zoals het er nu voor staat wil Google beide processorplatformen ondersteunen, maar een mogelijke toekomstige overstap naar alleen RISC-V wordt hiermee ook gefaciliteerd.

Terwijl RISC-V open source is, heeft de ARM-architectuur van het gelijknamige Britse bedrijf de laatste jaren woelige commerciële ontwikkelingen meegemaakt. Zo was er in 2016 de overname door het Japanse Softbank, dat de chipontwerper na vier jaar in de etalage heeft gezet. Daarbij was het chipmaker Nvidia die als beoogd koper kwam, zag en toch weer ging. De koop is niet doorgegaan, mede door zorgen vanuit regelgevers in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, de Europese Unie en China.

Strijd der chips

Techreuzen als Google, Microsoft en Apple hebben in de loop der tijd wel vaker dergelijke ingrijpende overstappen gemaakt. Windows-maker Microsoft werkt al jaren aan het verbeteren van zijn besturingssysteem voor apparaten met ARM-chips. Apple heeft net zijn overstap van Intels x86/x64-chips naar zelfontworpen ARM-chips succesvol ingezet. Dit nadat de iPhone- en Mac-maker jaren terug voor zijn Mac-computers is overgestapt van PowerPC-processors naar Intel-CPU's.

Ondertussen is Google voor Android de afgelopen jaren bezig met een fundamentele overstap op softwaregebied: van Java naar Kotlin. Op hardwaregebied is Android formeel ook in staat om te draaien op x86/x64-processors, zoals die van Intel en AMD. In de praktijk is de ondersteuning daarvoor beperkt, wat een kip-eisituatie is met de omarming door toestelmakers en het gebruik door consumenten.

Chinees belang

Naast de openingstoespraak van Google-ingenieur Bergstrom is er op het RISC-V Summit nog een andere Android-presentatie gehouden. De sessie 'Progress in porting Android onto RISC-V' is van ingenieurs van de Chinese techreus Alibaba, die al geruime tijd werkt aan het overzetten van Android naar dit andere processorplatform. Begin vorig jaar heeft Alibaba Android 12 aan de praat gekregen op RISC-V chips. Inmiddels heeft Google patches van Alibaba formeel geaccepteerd voor opname in de broncode van het Android Open Source Project (AOSP).