Zijn de tech-ontslagen een blik in de toekomst of AI-marketing?

Hoe het ook zij, CEO Satya Nadella van Microsoft vond het vorige week nodig om te vertellen de ontslagen hem zwaar vielen. Oh, en dat zijn bedrijf, dankzij AI, een monsteromzet had gedraaid.

De topman van Microsoft deed dat in een memo aan het voltallige, overgebleven personeel. Via de media lekte de email, die bij de ontslagenen waarschijnlijk aankomt als twee extra messen in de rug. De ontslagen zijn immers lastig te verdedigen met een hoge winst en de onwil om mensen te ontslaan.

Toch liegt Microsoft waarschijnlijk niet over de behoefte om mensen te ontslaan om mee te kunnen blijven gaan in de AI-race. De kosten voor de ontwikkeling, maar ook vooral voor het draaiende houden van de technologie zijn stijgende en zullen dat ook blijven doen. Ook neemt Microsoft nog steeds mensen aan, maar deze zijn naar alle waarschijnlijkheid aanzienlijk duurder, aangezien AI-talent lastiger te vinden is en de lonen ongekend hard toenemen. Hierdoor lijkt het er vooral op dat het bedrijf minder gekwalificeerde mensen omruilt voor goedkopere, jongere krachten die met AI kunnen werken, of voor duurder AI-talent.

Maar wat Microsoft natuurlijk niet noemt, maar wel meegenomen moet worden, is het feit dat Microsoft ook beleggers tevreden moet houden. Winst moet gemaakt worden en bijvoorkeur moet er ook nog een schappelijke hoeveelheid dividend uitbetaald worden. Ruimte daarvoor maken kan je doen door meer dan 15.000 man uit je personeelsbestand te snijden.

Wat er vooral schuurt aan de ontslagen is dat ze continu opnieuw opgebracht worden. Normaliter worden dit soort dingen weggemoffeld, omdat ze nogal negatief op het bedrijf afspiegelen, maar deze keer lijkt er met een soort trots over gesproken te worden. (al was de memo van Nadella aan het personeel waarschijnlijk eerder bedoeld om het moraal binnen de muren van het bedrijf met een defibrillator van een absolute dood weg te sturen.)

Het lijkt er bijna op dat Microsoft met de ontslagen probeert te vertellen hoe goed hun AI eigenlijk is. Als het bij de techgigant kan leiden tot een massa-ontslag, eh, miljoenenbesparing, dan kan het dat ook zeker doen voor jouw bedrijf. En laten we eerlijk zijn, we weten allemaal dat bedrijven altijd op zoek zijn naar besparingen. Daaronder valt ook het snijden in het personeelsbestand. Zeggen dat AI je beter maakt, maar dat het je baan niet gaan overnemen, is eigenlijk zeggen dat jij met AI twee banen gaat vervullen, waardoor de baan van een ander wegvalt.

Met andere woorden: Microsoft lijkt daad bij woord aan het voegen te zijn. Of AI echt in staat is om die duizenden mensen te vervangen? Dat zullen we nog wel zien. Feit blijft wel dat we keer op keer geconfronteerd worden met prachtige beloftes, maar dat de praktijk toch anders toont.

Wekelijks zien we onderzoeken voorbijkomen die aantonen dat de inzet van AI nog niet zonder risico's is en in de meeste gevallen maar beperkte winst oplevert. Ook zijn de toepassingen nog maar erg beperkt. Het is ook een reden dat bij lange na nog niet iedereen AI overal voor gebruikt. Het is simpelweg nog niet genoeg te vertrouwen om zonder toezicht taken uit te kunnen voeren. De meeste bedrijven zijn nog aan het uitvogelen waar AI eigenlijk ingezet kan worden, en als dat duidelijk is, dan wordt er doorgaans vooral nog mee getest voordat het echt op schaal ingezet wordt.

Toch lijkt Microsoft met de inzet van AI en de daardoor ontstane ontslagen vooruit te lopen op een trend. Het bedrijf probeert immers aan te tonen dat dit erg goed werkt. Zoals Nadella aangeeft, presteert Microsoft op alle fronten geweldig en zijn de aandeelhouders ook tevreden. En als hij het kan met Microsoft, dan kan jij dat ook met hulp van Microsoft.

Het leidt voor Nadella naar een win-win situatie. Maar wel één die vooralsnog gebaseerd lijkt te zijn op een gok. Als er ondertussen één ding duidelijk mag zijn, dan is het wel dat Silicon Valley niet bang is om een gok te wagen.