Alexa laat mensen meeluisteren

Meestal luistert spraakherkenningssoftware van Amazon naar wat mensen zeggen tegen hun Echo, maar soms wordt die data doorgestuurd naar andere mensen. Een internationaal team van enkele duizenden Amazon-werknemers wordt ingezet om de digitale assistent Alexa te verbeteren, meldt persbureau Bloomberg. Die mensen luisteren mee met opnames in huizen en kantoren, transcriberen die audio en voorzien het van annotaties. Vervolgens wordt deze menselijke output weer ingevoerd in de software voor spraakherkenning.

Intern opnames delen

Deze combinatie van mens en machine voor verbetering van de spraakherkenning is aan Bloomberg gemeld door zeven insiders die hebben meegewerkt aan dit programma. Terwijl Amazon zijn Alexa omschrijft als 'living in the cloud' blijkt de belofte van 'always getting smarter' niet puur en alleen op computertechnologie te berusten. Het team van meewerkende mensen bestaat uit een combinatie van Amazon-werknemers en ingehuurde krachten.

Deze mensen bevinden zich in kantoren wereldwijd, uiteenlopend van Boston en Costa Rica tot India en Roemenië, schrijft Bloomberg op uit de mond van de insiders. Zij hebben voor hun spraakherkenningwerk bij Amazon geheimhoudingsverklaringen (NDA's) moeten tekenen. Het mensenwerk bestaat uit 9 uur per dag luisteren naar wel 1000 audiobestanden per dienst. Teamleden kunnen interne chatrooms gebruiken om moeilijk verstaanbare - of amusante - audio onderling te delen.

Ook verontrustende opnames, zoals mogelijke aanranding, mogen zo worden gedeeld als uitlaatklep voor de stress van het horen, schrijft Bloomberg. Officieel heeft Amazon beleid en procedures om werknemers bij te staan in zulke gevallen. Twee Roemeense bronnen van Bloomberg stellen echter dat zij nul op het rekest kregen toen zij intern vroegen om hulp voor omgang met audio-opnames van mogelijke misstanden.

Privacy serieus nemen

Amazon reageert in een e-mail aan Bloomberg dat het de security en privacy van persoonlijke informatie van klanten serieus neemt. "We annoteren een extreem klein deel van Alexa-stemopnames om de klantervaring te verbeteren. Deze informatie helpt ons bijvoorbeeld om onze systemen voor spraakherkenning en natural language understanding te trainen, zodat Alexa je verzoeken beter kan begrijpen." Dit moet ertoe leiden dat de spraakdienst goed werkt voor iedereen, aldus de woordvoerder in de mailverklaring.

Werknemers hebben geen directe toegang tot informatie die de identiteit van Alexa-gebruikende mensen of accounts kan prijsgeven, benadrukt Amazon. Bloomberg meldt nog dat ook de spraakassistenten van Apple en Google vertrouwen op menselijke inzet. Opnames van Siri en de Google Assistant worden daarbij ook geanonimiseerd doorgegeven aan werknemers die meehelpen de achterliggende machine learning te trainen.