Intel lanceert eerste configureerbare Atom-chips

Het nieuwe Intel-platform heet Atom E600C. Centraal staat een Atom E600-processor die voorheen bekend stond onder de codenaam Tunnel Creek. Een tweede ingrediënt van het platform is de Altera Arria II GX. Dit is een zogeheten field programmable gate array (FPGA), een chip die door de klant kan worden geprogrammeerd voor een specifieke toepassing. Altera is een in programmeerbare logica gespecialiseerde chipfabrikant uit San Jose (Californië) waarmee Intel samenwerkt.

Redactie AG ConnectMeer van deze auteur

Configureerbare chips biedt flexibiliteit voor embedded systemen
De Atom en de Altera-FPGA zitten samen op één module die het hart kan vormen van een breed scala aan energiezuinige elektronicaproducten. Het voordeel van een configureerbare processor is volgens Intel dat hij heel makkelijk kan worden aangepast voor een bepaald marktsegment, uiteenlopend van industriële machines en 'embedded' computers tot communicatie-uitrusting en draagbare medische apparatuur. Concrete door Intel genoemde toepassingen zijn verkeerslichten, betaal- en geldautomaten, benzinepompen, bewakingscamera's en zendmasten voor mobiele telefonie.

Voor fabrikanten die de Atom willen gebruiken is de combinatie van de Atom en de Altera FPGA ook handig. Ze hoeven niet zelf zo'n chipmodule te ontwerpen en te produceren en kunnen daardoor sneller nieuwe eindproducten op de markt brengen. In een laat stadium van het ontwerpproces kunnen nog aanpassingen worden doorgevoerd. Een ander voordeel dat ze voor ondersteuning alleen bij Intel hoeven aan te kloppen.

Niet voor standaard besturingssystemen
De Atom E600C-processors kunnen overweg met uiteenlopende besturingssystemen zoals Windows XPe OS, Windows Embedded, Windows CE, Meego en VxWorks. Ze zijn juist niet bedoeld voor de standaard pc- en server-besturingssystemen als Windows XP SP3, Windows 7 en Windows Server. Altera biedt een configuratietool aan voor het programmeren van zijn FPGA-chip.

Intel levert de Atom E600C in 6 varianten, waarvan er 4 vanaf in januari 2011 beschikbaar zijn. Dit viertal biedt een 'thermal design point' (TDP), een maat voor het energieverbruik, van 3,6 watt. Twee ervan zijn bedoeld voor industriële toepassingen en zijn bestand tegen temperaturen van minus 40 tot plus 85 graden Celcius. De kloksnelheid ligt een stukje lager dan bij de bestaande Atom-processors voor netbooks: 1 GHz of 1,3 GHz. De beide commerciële modellen werken tussen 0 en 70 graden.

Nog veel lager geklokt (0,6 GHz) en daardoor nog energiezuiniger (2,7 watt) zijn de 2 resterende modellen in de Atom E600-serie, die later in het eerste kwartaal uitkomen. Het door Intel opgegeven energieverbruik geldt overigens alleen voor de Atom zelf. Afhankelijk van de manier waarop de FPGA wordt geprogrammeerd zal het werkelijke energieverbruik hoger liggen, aldus Intel.