Linux krijgt patentbescherming van Microsoft

Microsoft treedt toe tot het Open Invention Network (OIN) en deelt een groot deel van zijn flinke verzameling patenten via die organisatie. De zelfverklaarde missie van OIN is om Linux vooruit te helpen, wat het doet met een gedeelde patentpool van de diverse leden. Daarmee kunnen claims door patenthouders, inclusief zogeheten patenttrollen, worden gepareerd en afgeweerd. De licentie-overeenkomst van de organisatie voor open source geeft de leden een royaltyvrije en onbeperkte gebruikslicentie op gepatenteerde technologie van de andere leden.

Resultaten uit het verleden

Vóór de toetreding door Microsoft omvatte de OIN-patentpool meer dan 1300 patenten, meldt ZDnet. Onder de overige leden bevinden zich patentreuzen en open source pioniers als IBM, Red Hat, SUSE (dat recent nog is doorverkocht), Google, en Philips. "We weten dat Microsoft besluit om lid te worden van OIN voor sommigen een verrassing kan zijn", blogt vice-president en topjurist Erich Andersen van Microsoft. "Het is geen geheim dat er in het verleden wrijving is geweest tussen Microsoft en de open source gemeenschap over de kwestie van patenten", verklaart hij met ingetogen woordkeuze.

De afgelopen jaren is Microsoft echter steeds meer richting open source gegaan. Zowel qua acceptatie als ook qua eigen gebruik en zelfs aanmoediging ervan. Critici hebben lange tijd gevreesd voor de klassieke Microsoft-strategie van embrace, extend, extinguish. Daarbij omarmde de Windows-maker een bepaalde technologie, concurrent of concurrerend product om daar vervolgens eigen uitbreidingen voor te maken waarmee het Windows- of Microsoft-gekoppeld kon worden. Einddoel was dan het smoren van de concurrentie.

'Developers willen geen binaire keuze'

Het nieuwe Microsoft, onder CEO Satya Nadella, belijdt juist het open source-geloof. Dat zijn niet alleen woorden, maar ook daden. Zoals recent nog de grote overname van developerssite GitHub, en nu dus de toetreding tot OIN en het daarlangs delen van Microsofts brede patentportfolio. "Bij Microsoft beschouwen we het als een vaststaand feit dat developers niet een binaire keuze willen tussen Windows versus Linux, of .NET versus Java", legt Andersen uit. "Ze willen cloudplatformen die alle technologieën ondersteunen."

Om Linux en andere belangrijke 'open source workloads' te beschermen tegen patentclaims treedt Microsoft toe tot de OIN. Daarbij maakt het 60.000 van zijn patenten beschikbaar, wat niet het volledige portfolio is van de softwareproducent. In totaal is Microsoft meer dan 90.000 patenten rijk, weet The Register. Het restant wat nu niet wordt gedeeld met andere open source gebruikende organisaties betreft specifiek Windows en andere eigen producten van Microsoft.

Uitzondering hierop is bijvoorbeeld het bestandssysteem FAT32, waarvoor Microsoft diverse leveranciers van Android-smartphones heeft gedwongen tot royalty-betalingen. Dit blijkt uit de reactie van Microsoft-topman Nat Friedman op een kritische tweet over die licentie-overeenkomsten.