Kinderen bouwen hun eigen metaverse

Met LEGO, Knex of gewoon een blokkendoos of poppenhoek kunnen kinderen urenlang bezig zijn als ze helemaal opgaan in hun eigen fantasiewereld. Wanneer ze achter de computer zitten is, dat een stuk lastiger. Zeker, er zijn natuurlijk tekenprogramma's, maar echt je eigen wereld opzetten en er mee spelen is lastig. Raspberry Pi had deze week al een cursus waarmee kinderen spelenderwijs met Python leren coderen. Bluprint heeft een andere aanpak gekozen. Via deze omgeving betreden kinderen een 3D-wereld waarin ze zelf leren programmeren. De omgeving is gericht op kinderen in de leeftijd 6 tot 11 jaar.

Ze kunnen zelf aan de gang met het bouwen van elementen in de stijl van Minecraft, zoals eenhoorns, diverse dierachtigen, gebouwen, bruggen wegen en eigenlijk alles wat in hun fantasie naar voren komt. Het platform biedt ook de mogelijkheid te videobellen met vriendjes en familie die ze zelf uitnodigen om mee te doen. Er kunnen maximaal vijf anderen worden toegevoegd die als avatars verschijnen in de digitale wereld.

Programmeren is deel van beleving

In de kern heeft Bluprint een eigen Javascript-georiënteerde programmeeromgeving die speciaal is ontwikkeld voor kinderen, legt mede-oprichter  Aidan Chopra in Venturebeat uit. "Code schrijven is een integraal onderdeel van de beleving", zegt hij. Met een split screen kan de jonge gebruiker zowel de virtuele wereld zien als de code-'snippets' die zijn gebruikt in het bovenliggende beeld. Met voorbeelden en door gewoon te proberen, kunnen de kinderen zien wat het effect is en daarvan leren. Met knippen en plakken van snippets is het mogelijk snel nieuwe figuren in de wereld te plaatsen, maar door zelf te experimenteren kunnen ze ook eigen fantasie-objecten maken of iets toevoegen aan bestaande elementen. Chopra noemt als voorbeeld het veranderen van de kleur van de lucht of het zelf bedenken hoe een eenhoorn hartjes kan uitpoepen.

Volgens Chopra is veel aandacht besteed aan de veiligheid van de programmeeromgeving zodat de kinderen - of de ouders - niet onverwacht met ongewenste zaken worden geconfronteerd. Ook zijn er plannen om de omgeving op te splitsen in verschillende niveaus waarbij de vaardigheden in programmeren een belangrijk criterium vormen. Daarnaast analyseert Bluprint wat de beste methoden zijn om kinderen enthousiast te maken voor de basis van het programmeren.

Businessmodel schuurt

Bluprint bouwt voort op eerdere initiatieven van Chopra en mede-eigenaar Scott Lininger. Zij introduceerden al in 2015 Bitsbox, een project waarbij kinderen elke maand programmeerprojectjes krijgen toegezonden. In tegenstelling tot Bluprint is Bitsbox echter een betaalde dienstverlening (16,95 dollar per maand). Aan Bluprint willen Chopra en Lininger geld verdienen door de mogelijkheid te bieden objecten te kopen die gebruikt kunnen worden in de zelfgecreëerde metaverse van de kinderen. Ouders kunnen hun kinderen een maandelijks budget geven op Bluprint, dat ze aan toevoegingen kunnen uitgeven.

Bedenkelijk trekje van de oprichters is -zoals ze zelf aangeven- dat hun streven is het platform zo 'sticky' mogelijk te maken als ze kunnen door bieden van fascinerende opties en plezier. Maar het is maar de vraag of dat is bedoeld om de kinderen te leren hoe kwalijk verslavende digitale omgevingen kunnen zijn.