Google vernietigt bewijs in Android-antitrustzaak, oordeelt rechter VS

Werknemers van Google, inclusief leidinggevenden en topmanagers, hebben regelmatig en bewust het bewaren van chatgeschiedenis voor interne communicatie (via Google Chat) uitgeschakeld. Dit is gebeurd terwijl het bedrijf juridisch verplicht is om relevante informatie betreffende de rechtszaak over Android te bewaren en aan te leveren. De aanklagende partijen - bestaande uit bedrijven, personen én Amerikaanse overheden - stellen dat dit de antitrustzaak hindert en eisen een flinke straf daarvoor.

Dwarsbomen

De rechter van het hof in San Francisco gaat in ieder geval mee met het eerste punt: dat Google moedwillig bewijs heeft vernietigd. "Het hof concludeert dat Google de intentie had om het discovery-proces [vergaren van informatie - red.] te ondermijnen, en dat Chat-bewijs verloren is gegaan met als doel om gebruik daarvan in de rechtszaak te voorkomen", schrijft de rechter in een formele feitenvinding.

Google heeft niet alleen geen adequate stappen genomen om elektronische informatie te bewaren, schrijft The Register. Ook heeft het bedrijf dat bewust gedaan om de tegenpartij te dwarsbomen. Het gewiste Chat-bewijs is ook niet meer te herstellen door middel van aanvullend juridisch doorzoeken, merkt de rechter op in zijn oordeel. Het hof gaat Google hiervoor bestraffen, maar het bepalen van een gepaste sanctie vereist nog extra zittingen door de rechtbank.

'Staat chatgeschiedenis wel uit?'

Ironisch genoeg komt het wissen van interne chatberichten naar voren uit interne chatberichten. Daarin dringen Google-werknemers er bij elkaar op aan om het bewaren van hun chatgeschiedenis uit te schakelen. Dit zodat gevoelige gesprekken over bijvoorbeeld contracten voor het delen van omzet met partnerbedrijven (revenue sharing agreements, rsa's) niet worden bewaard.

Bij de rechtbank zijn Chat-conversaties van Googlers ingediend waarin wordt besproken of de geschiedenisbewaarfunctie aan of uit moet staan. In een specifiek geval van november 2021 (over marktaandelen van webbrowsers Microsoft Edge en Brave plus zoekmachine DuckDuckGo) hebben gespreksdeelnemers aan elkaar gecommuniceerd dat de chatgeschiedenis aan stond en dat iedereen dus deze conversatie moest verlaten om een nieuwe te starten waar dan de chatgeschiedenis uit staat.

Verplicht, maar niet gedaan

Meer van zulke gevallen zijn aan het licht gekomen, waarbij ook topmanagers zich schuldig hebben gemaakt aan het verbergen en wissen van interne gesprekken. Ook zijn managers op de vingers getikt voor het on-the-record willen voeren van conversaties over rsa's en strategische partnerships. Het blijkt dat betrokken personen zich hierbij wel degelijk bewust waren van de juridische verplichting om informatie te bewaren, maar toch is dat niet gedaan.

Google benadrukt in een reactie aan The Register dat zijn teams jarenlang nauwgezet hebben gewerkt om gehoor te geven aan informatieverzoeken van de aanklagende partijen. Daaronder naast openbaar aanklagers van Amerikaanse staten ook juristen van gamemaker Epic. Google heeft meer dan drie miljoen documenten aangeleverd, verklaart het bedrijf, waaronder duizenden chats. "We zullen het hof blijven tonen dat keuze, beveiliging en openheid zijn ingebouwd in Android en Google Play", aldus de aangeklaagde smartphonegrootmacht.