Orca-app deed Romney meer kwaad dan goed

Het systeem had weliswaar een automatische stresstest ondergaan, maar de werking van de app op het publieke internet was niet getest. Ook kregen de 37.000 vrijwilligers van het Romney-team geen training in hoe ze het systeem moesten gebruiken.

'Huge clusterfuck'

Een gebruiker van Orca zei tegen Ars Technica dat de hele episode een ‘huge clusterfuck’ was. Een deel van het probleem lag in de architectuur. Het systeem had de beschikking over 11 databaseservers, die vermoedelijk op virtuele machines draaiden. Het mobiele deel van Orca was een webapplicatie ondersteund door een enkele webserver en een applicatieserver. De Orca-website was dagelijks herhaaldelijk onbereikbaar. Het is niet duidelijk of dat kwam door de serverbelasting of gebrek aan bandbreedte.

In veel staten die bepalend zijn voor de verkiezingsoverwinning zoals Ohio, Florida, Pennsylvania, Iowa, en Colorado, konden vrijwilligers in het veld het systeem niet gebruiken. In een aantal gevallen hadden ze onjuiste inloggegevens ontvangen. Het systeem ging herhaaldelijk onderuit. Op één moment lag de netwerkverbinding naar Romney’s hoofdkwartier in Boston eruit doordat internetprovider Comcast dacht dat het internetverkeer voortkwam uit een denial-of-service aanval.

Orca’s eten Narwals

De ontwikkelaars deden er 7 maanden over om de Orca-applicatie te bouwen naar een idee van Dan Centinello, Romney’s directeur stemmerscontacten en Rich Beeson, de politieke directeur van Romney’s campagne. De naam Orca is ontleend aan het stemmer identificatieprogramma dat het team van Obama gebruikte, met de codenaam Narwhal. Orca’s eten Narwhals, een soort walvissen.

Het systeem werd om 6 uur ’s ochtend op de verkiezingsdag aangezet. De vrijwilligers hadden nog niet eerder met het systeem gewerkt. Als training van de gebruikers werd een serie conferencecalls van 90 minuten opgezet, voorafgaand aan de verkiezingen. Aanvankelijk was het de bedoeling dat de vrijwilligers van wifi gebruik maakten, maar daar werd op het laatste moment van afgezien. De gebruikers dienden over te stappen op ethernetverbindingen. Een en ander leidde tot veel verwarring onder de vrijwilligers, waarvan sommige op zoek gingen naar Orca in app stores, waar de webapplicatie niet te vinden was.

Maar er ging meer fout. Gebruikers ontvingen per e-mail op de avond voor de verkiezingen een groot pdf-bestand thuis met een gebruikershandleiding en instructies voor specifieke stembureaus. Het pdf-bestand was 60 pagina’s groot. Gebruikers konden niet op de Orca-pagina komen omdat ze vergaten https:// voor de url te tikken. Er waren enkele vrijwilligers die naar hun stembureaus gingen en de Orca-website daar op hun telefoons konden bereiken. Veel van hen hadden een wachtwoord ontvangen dat niet werkte. Ook het resetten van het wachtwoord via de site werkte niet.

Het telefonische back-upsysteem werkte niet omdat veel gebruikers onjuiste persoonlijke identificatienummers hadden ontvangen en dus ook niet in dat systeem konden komen. Om 6 uur ’s avonds op de verkiezingsdag gaf het Orca-team toe dat de vrijwilligers in Colorado en North Carolina de verkeerde pincodes en passwords hadden ontvangen en niet in de webapplicatie en het telefonische Orca-systeem konden komen. Ook na het resetten van de inloggegevens konden niet alle vrijwilligers inloggen. Vanuit de staten Iowa, Colorado, North Carolina en Pennsylvania was er geen toegang tot Orca. Alleen vanuit Florida was toegang mogelijk. In Boston bleken de VoIP-telefoons waar de vrijwilligers gebruik van moesten maken niet goed geconfigureerd. Het systeem ging regelmatig plat door gebrek aan bandbreedte.

Falen had kostbaar bij-effect

Feitelijk was Orca een bèta-versie die nooit echt goed was getest. Of een goed werkende Orca Romney had kunnen helpen om meer stemmers in de swingstates naar zich toe te halen, is niet te achterhalen. Het falen van het systeem had nog een kostbaar bij-effect. De vrijwilligers raakten verward en gefrustreerd door het falen van het systeem, waardoor ze niet meer deden wat ze zonder systeem wel hadden kunnen doen: kiezers overhalen om op Romney te stemmen.