China verpulvert Amerikaanse superconcurrentie

Als het systeem op tijd is aangemeld, neemt China die toppositie op 13 november over. Met afstand. De Tianhe-1A supercomputer van de nationale universiteit voor defensietechnologie haalt een dikke 40 procent meer: 2507 teraflops. Het systeem is een doorontwikkeling van versie 1, die in juni - met minder en deels andere processors - met 563,1 teraflops een zevende plaats haalde.

Het komt niet helemaal onverwacht. In juni bleek China al bezig met een enorme inhaalrace. Uit het niets kwam toen de Nebulae-supercomputer op een tweede plaats; naar piekvermogen gerekend was dat systeem al krachtiger dan de nummer 1, maar qua doorlopend beschikbaar vermogen legde dat systeem 40 procent toe op de nummer 1. In totaal had China 24 systemen in de top 500.

Dat zorgde in de Verenigde Staten al voor opgetrokken wenkbrauwen. Want vooroplopen op technologisch gebied is daar een zaak van nationale trots. Het verlies van de toppositie zal zeker een reactie uitlokken, zoals dat acht jaar terug ook gebeurde toen Japan met de Earth Simulator opeens de toppositie naar zich toetrok.

Het enige goede nieuws aan de Tianhe-1A voor Amerika is, dat het systeem zijn kracht dankt aan het gebruik van grafische processors van Nvidia. Het systeem heeft 7168 van zijn Tesla M2050 GPU’s aan boord, naast 14.336 ‘gewone’ processors of cpu’s van Intel. Het ontwerp en de interne communicatiechips is van de universiteit zelf; naar verluidt werkt China overigens ook aan eigen processors voor supercomputerdoeleinden.

Grafische processors lenen zich uitstekend voor de vele repeterende, relatief simpele berekeningen die in de regel de hoofdmoot vormen van computervraagstukken waarvoor supercomputertijd nodig is. Het gebruik ervan heeft ook andere voordelen. Onder dezelfde architectuur zouden 50.000 cpu’s nodig zijn om 2507 biljoen berekeningen met drijvende komma per seconde te doen. Het systeem zou daarmee twee maal zoveel ruimte in beslag nemen, en drie maal zoveel energie consumeren, meldt Nvidia.