Review: Bowers & Wilkins PX8 S2 - Aandacht kun je horen

Maar iets waarbij grenzen zijn gesteld, omdat meer misschien afbreuk doet aan het geheel. Iets waarbij de nadruk op ervaring ligt en niet op perfectie. Het klinkt misschien een beetje filosofisch, maar die ervaring heb ik telkens weer als ik de nieuwe Bowers & Wilkins PX8 S2 gebruik om muziek te luisteren.

Met zo'n zweverige insteek lijkt het direct alsof ik de kwaliteit van de koptelefoon in kwestie probeer goed te praten. Alsof ik probeer aan te geven dat de PX8 S2 het technisch niet haalt bij de concurrentie, maar dat is niet mijn bedoeling. En ook niet die van Bowers & Wilkins. Het bedrijf is namelijk de eerste die toegeeft dat de ANC van de beste koptelefoon in hun aanbod het niet haalt bij die van concurrenten. Iets wat ik kan bevestigen.

ANC kan beter, maar dat heeft een reden

De PX8 S2 ging namelijk meerdere keren mee op vrij lange vluchten. Daarbij presteerden ze prima op het gebied van ANC, maar motorruis bleef tot op zekere hoogte aanwezig. Ook de stem van de piloot werd vrijwel ongefilterd doorgestuurd naar mijn oren. Handig als je wilt weten wat de beste man met de knuppel tussen zijn benen te vertellen heeft, iets minder leuk als je probeert te genieten van je muziek.

Het grappige is dat B&W juist naar die luisterervaring verwijst als reden dat de ANC minder is dan de concurrentie. Volgens de makers heeft teveel ANC een negatieve impact op de geluidskwaliteit. Het te sterk wegfilteren van externe geluidsgolven kan ervoor zorgen dat dit ook gebeurt met golven die je wel wilt horen. Er moet dus een keuze gemaakt worden: optimale geluidskwaliteit of optimale ANC. Aangezien je een koptelefoon doorgaans opzet om muziek te luisteren, geeft B&W de voorkeur aan deze kant van de ervaring.

Geen ruimtelijke audio, maar toch ook weer wel

Die nadruk op geluidskwaliteit en ervaring komt in alle facetten van de PX8 S2 naar boven. Zo heeft de koptelefoon ook geen mogelijkheid om Dolby Atmos of welke andere vorm van ruimtelijke audio af te spelen. Waarom niet? Omdat ze bij B&W van mening zijn dat een koptelefoon hier niet het juiste vehikel voor is. De ruimte tussen driver en het oor is niet groot genoeg om duidelijk hoorbaar te kunnen maken waar welk geluid precies vandaan komt. Toch wordt er achter gesloten deuren gewerkt aan een eigen interpretatie van ruimtelijke audio die wel goed tot zijn recht moet komen op de PX8 S2.

Vreemd genoeg presenteert de geluidservaring van de koptelefoon zich enorm ruimtelijk. Herkenbaar ruimtelijker dan andere sets. Het geluid speelt zich duidelijk om je heen af, waar het bij andere oorkleppen wel eens kan klinken alsof alles zich 'in je hoofd' afspeelt, zal ik maar zeggen. Je kunt zonder probleem aangeven waar de gitarist staat, waar de drummer zijn werk doet en of de zanger het heen-en-weer heeft.

Hoe B&W deze ruimtelijke ervaring heeft weten klaar te spelen, durf ik niet te zeggen. Misschien komt het door de in een kleine hoek geplaatste drivers zodat geluid met zo min mogelijk obstructies je oor in kan golven, maar het kan ook zijn dat het simpelweg tussen mijn oren zit.

Een flinke lading MSG

Die ruimtelijkheid komt ook de helderheid en differentiatie van de verschillende tonen en het duidelijke verschil tussen instrumenten en de plaatsing ervan ten goede. De combinatie ervan zorgt ervoor dat de PX8 S2 me op een andere manier van muziek laat genieten. Het is alsof elk liedje dat ik luister nu met een flinke schep MSG (een bekende smaakversterker voor eten, vooral gebruikt in de Aziatische keuken) versterkt wordt. Er komen extra lagen naar boven die ik anders niet snel zou horen.

Toch moest ook ik wel even in de app duiken om de nieuwste telg van B&W naar wens aan te passen. Vanuit de fabriek is de afstelling vooral op helderheid ingestoken. Niet erg, maar niet mijn smaak. Ik hou van warmer geluid en een diepere bas zonder dat de lage tonen de andere gaan kannibaliseren. De equalizer in de app maakt dat mogelijk, al had ik daar een wat fijnere afstelling bij gehoopt te zien. Je moet het doen met vijf kanalen.

Daarnaast is de app sowieso ietwat karig en zal je hem na een enkele keer niet vaak meer openen. Gelukkig kan je wel de gevoeligheid van de 'wear sensor' aanpassen. Die meet of je de koptelefoon van je oren haalt en pauzeert daarop de muziek. Deze is alleen zo extreem gevoelig dat zelfs op de laagste stand het nog wel eens voorkomt dat de audio stopt, bijvoorbeeld als je de koptelefoon een klein stukje verplaatst.

Een lossless kanttekening

Bij mijn ervaring met de audio uit de koptelefoon moet ik wel een kleine kanttekening plaatsen, want voor een echt goede ervaring moet je op z'n minst lossless audio gebruiken. Met de PX8 S2 kun je namelijk een aanzienlijk verschil tussen reguliere 'Spotify-audio' en lossless horen. Ik zou zelfs durven stellen dat lossless een vereiste is als je deze koptelefoon overweegt te kopen. Gelukkig bieden de meeste streamingdiensten de optie nu ook (al dan niet tegen meerbetaling) aan.

Het mag duidelijk zijn dat ik echt geen geluidsbarbaar ben. Ik ben zeker iemand die goed geluid kan waarderen, maar ben niet diegene die hierbij zo ver gaat dat ik een digitaal signaal filter of ervoor zorg dat stroom uit mijn stopcontact opgeschoond wordt, zodat deze het geluid niet vervuilt. Maar ook toch betrap ook ik me erop dat ik soms makkelijk genoegen neemt met 'goed genoeg'. Ik gebruik bijvoorbeeld veelvuldig mijn AirPods Pro 2. Ze zijn super handig in gebruik, perfect draagbaar en hebben mogelijk de beste ANC in de klasse. Maar je moet wel inleveren op geluid.

Metaal en leer

De PX8 S2 trekt met op zijn manier de acceptatie van 'goed genoeg'. Niet alleen op het gebied van de audiokwaliteit, waarvan ik hopelijk al redelijk duidelijk heb gemaakt dat deze van topniveau is, maar ook bij de hele ervaring met de koptelefoon. Het voelt bijna oneerbiedig om het een 'ding' te noemen, als je iets dat is opgetrokken uit staal en leer in je handen hebt. Nappa-leer om precies te zijn. Je weet wel, dat extra zachte spul wat lekkerder aanvoelt tegen je hoofd.

De hele constructie voelt solide, luxe en als iets dat je levenlang mee zou moeten kunnen gaan. En daarbij vindt Bowers & Wilkins blijkbaar ook dat je deze set lekker voor jezelf moet houden, want de het schuim in de oorkleppen memory foam. Dat betekent dat de cups zich naar mate van tijd naar jouw hoofd gaan vormen voor extra comfort.

Ook fijn: fysieke knoppen. Op de cups vind je alleen echte knoppen die je kunt voelen en die een fijn klikje geven als je ze indrukt. Geen gevoelsloze tikken en swipes op kappen die nooit echt lekker werken, zeker niet met natte handen.

Waar het allemaal op neerkomt is dat Bowers & Wilkins duidelijk heeft nagedacht over wat de PX8 S2 moest zijn en moest doen. Dat de koptelefoon daarvoor misschien niet op alle fronten de nieuwste technische ontwikkelingen heeft of het beste presteert, is een intentionele keuze. Alle aandacht is uit gegaan naar een zo'n goed mogelijke ervaring met de headset, niet alleen op het gebied van een hoge kwaliteit van audio, maar ook op alle andere vormen van interactie die je met de PX8 S2 hebt. Daartegenover staat ook wel een 'premium' prijs van 729 euro. Een flinke bak geld voor een koptelefoon, maar wel een waar een gelijkwaardige 'premium' ervaring tegenover staat.