AMD en Intel troeven elkaar af met serverchips

Om tot een chip met 12 kernen te komen hebben de ontwerpers van AMD wel een foefje moeten uithalen. Ze hebben in feite 2 siliciumoppervlakken (‘dies’) met 6 cores ondergebracht in één behuizing.

AMD claimt dat de nieuwe Opterons ongeveer 2 keer zo krachtig zijn als de vorige generatie met 6 cores. Meer in het bijzonder ligt de performance met gehele getallen 88 procent hoger en die met drijvendekommabewerkingen 119 procent hoger. Het maximale aantal geheugenmodules (DIMM’s) per processor is verhoogd van 8 naar 12, wat de prestaties bij virtualisatie, high performance computing (HPC) en databasetoepassingen bevordert.

AMD biedt in totaal 10 varianten in de Opteron 6000-serie aan, waarvan de helft met 12 cores is uitgerust en de andere helft met 8 cores. De prijzen lopen uiteen van 455 dollar (6124 HE, 8 cores, 1,8 GHz, 65 watt) tot 1386 dollar (6176 SE, 12 cores, 2,3 GHz, 105 watt).

Intel gebruikte voor de nieuwe Xeon 7500-serie intern de naam Nehalem EX. De chips zijn bedoeld voor het hogere segment van de servermarkt en leverbaar in varianten met 4, 6 of 8 kernen. Volgens Intel biedt het nieuwe ontwerp gemiddeld 3 keer zoveel performance als de bestaande Xeon-chips. Een enkele Xeon X7560-server zou tot 20 servers met 4 single-core Xeon 7460-processors kunnen vervangen. Dat bespaart kosten, plaatsruimte en energieverbruik in het datacenter.

Door de performanceverbetering komen de Xeons in het vaarwater van de Itanium-processor, het prijzige paradepaardje van Intel. In het ontwerp van de Nehalem EX is een aantal voorzieningen op het gebied van veiligheid en betrouwbaarheid opgenomen die zijn ontleend aan de Itanium.

In tegenstelling tot de ‘dual-thread’-processors van Intel kan elke kern van de Opteron 6000-chips maar één instructiereeks tegelijk afhandelen. Daardoor ligt het maximale aantal threads bij AMD op 12 terwijl een 8-corechip van Intel er 16 tegelijk kan verstouwen. Het besturingssysteem ‘ziet’ zo’n Xeon-processor als een chip met 16 kernen.

De kloksnelheden van de nieuwe Xeons met 8 kernen variëren van 1,86 tot 2,26 GHz. Ze beschikken over een cachegeheugen van maximaal 24 MB, het dubbele van de kortgeleden uitgebrachte Xeon 5600-serie. De prijzen liggen bij Intel fors hoger dan bij AMD. Een 6-core Xeon (X7542) kost al 1980 dollar, terwijl de krachtigste variant met 8 kernen (X7560) 3692 dollar moet opbrengen.