Datacentra van xAI draaien op vervuilende gasturbines

Om de Grok AI chatbot te trainen en X te laten draaien heeft xAI, het bedrijf van Elon Musk, veel rekenkracht nodig. Dat vindt de organisatie in 2024 in Memphis, Tennessee, waar een fabrieksterrein van Electrolux leeg stond. Daar liet Musk het datacentrum Colossus bouwen, een jaar later gevolgd door Colossus II, op de grens van Tennessee en Mississippi. Allebei – de naam zegt het al – gigantische datacentra. Colossus I en II vormen samen de grootste AI-trainingsfaciliteit ter wereld op één locatie.

Stikstofoxide en formaldehyde

Om de datacentra te voorzien van stroom, heeft xAI niet genoeg aan het reguliere aanbod van het plaatselijke elektriciteitsbedrijf. Voor Colossus I kon MLGW (Memphis Light Gas and Water) 50 megawatt leveren, maar het bedrijf had veel meer nodig. Daarom installeerde xAI 35 grote gasturbines. Volgens de leverancier stoten die turbines per jaar 1.200 tot 2.000 ton stikstofoxide uit. Ook komen andere giftige stoffen vrij uit de gasturbines, zoals formaldehyde.

Luchtkwaliteit

Bewoners van de wijk Boxtown in South Memphis, een paar kilometer van Colossus 1, hebben last van die uitstoot. De luchtkwaliteit in de stad is verslechterd, er zit 3% tot 9% meer stikstofoxide in de lucht, met pieken tot 79%. Dat zorgt voor een toename van gezondheidsproblemen, vooral luchtwegaandoeningen zoals astma.

Lokale bestuurders blij met de werkgelegenheid door de datacentra. xAI is de op een na grootste belastingbetaler van Memphis, na FedEx.

Zonder vergunningen

De Amerikaanse burgerrechtenorganisatie NAACP spande in april een rechtszaak aan tegen xAI. Volgens NAACP bouwde xAI feitelijk een energiecentrale zonder de benodigde vergunningen. Ze zien dit als een schending van de Clean Air Act, en wijzen op de gezondheidsrisico’s. xAI stelt dat het geen vergunning hoefde aan te vragen, omdat ze die turbines zien als ‘tijdelijk’, ze waren namelijk geïnstalleerd op wagens. Die maas in de wet is gesloten in januari 2026: wielen of niet, vergunningen zijn verplicht. Toch bleven de turbines gewoon doordraaien, bleek uit dronebeelden gemaakt door milieuorganisaties.

Ambitie: miljoen GPU's

Wat doet Elon? Hij kondigde in januari aan dat hij een derde gebouw heeft gekocht in Memphis, waarmee de totale capaciteit uitkomt op 2 gigawatt en 555.000 NVIDIA GPU's, met plannen om uit te breiden tot een miljoen.