Wereld snakt naar 1000 petaflops-computer

Wil de mensheid een goed inzicht krijgen in alle fenomenen die op aarde optreden dan wel kunnen optreden, dan dient er inzicht te zijn. Een computermodel kan dat inzicht verschaffen, waarbij het wel zaak is om het rekenwerk op tijd klaar te hebben. Te laat is in dit geval absoluut geen optie.

"Wat ook niet kan", stelt Dongarra, "is dat een dergelijke ultrasnelle computer zorgt voor een gigantische uitstoot van kooldioxide. Recent is in het Verenigd Koninkrijk een dergelijk systeem in gebruik genomen. Het diende om de veranderingen in het klimaat te kunnen voorspellen en het stond opgesteld bij het weerinstituut in Devon. Het bleek dat de machine, een IBM-systeem ter waarde van 30 miljoen pond, uitermate verkwistend was. Toen de pers daar achter kwam, werd het hele project neergesabeld, van links tot rechts."

Nieuwe supercomputers worden zo gemaakt, dat ze zuinig omgaan met energie. Dongarra: "Dat betekent dat ze een gigantische hoeveelheid rekenkernen aan boord hebben die op een relatief lage klok en een dito voedingsspanning werken. Denk wat aantallen betreft rustig aan een miljard of meer. Om al die cores in de pas te laten lopen is een zeer geavanceerd beheersysteem nodig. Ook de applicatiesoftware zal geheel opnieuw ontwikkeld moeten worden, want die bestaat nog niet voor zo'n groot rekencomplex. De wetenschappelijke wereld zal - samen met de industrie - zijn beste beentje moeten voorzetten!"

Naar verwachting zal de eerste exascale-computer, een systeem dat 10 tot de macht 18 berekeningen met drijvende komma per seconde kan uitvoeren, tegen het jaar 2020 worden gebouwd. "We baseren ons daarbij op de geschiedenis van de snelste computers ter wereld. Daar zien we iedere veertien maanden een vedubbeling van de rekenkracht. En dat is dus sneller dan de wet van Moore. Dat komt neer op een versnelling met een factor 1000 elke tien jaar", aldus Dongarra.