Mysterieuze iPad-chip afgeleid van ARM

De A4 zou zijn ontworpen door Apple zelf. In 2008 haalde Apple de kennis hiervoor in huis met de overname van PA Semiconductor. Maar volgens Amerikaanse media heeft Apple waarschijnlijk alleen bestaande ontwerpen aangepast en geïntegreerd.

Volgens de nieuwssite Bright Side of News bevat de A4 onder meer een centrale processor van ARM, de Cortex-A9 Multi-Processing Core. Dezelfde CPU-blauwdruk wordt onder meer toegepast in de Tegra-chip van Nvidia en de Snapdragon van Qualcomm. Bekende referentie-ontwerpen voor de Cortex-A9 gaan uit van 2 of 4 cores. Het is niet bekend over hoeveel verwerkingskernen de chip in de iPad beschikt.

Een tweede hoofdonderdeel van de A4 is een grafische processor, de eveneens door ARM ontworpen Mali 5-Series GPU. Daarnaast bevat de SOC nog meer componenten, waaronder een memory controller voor het geheugenbeheer.

De A4 vertoont veel gelijkenis met de Samsung-processor die het hart vormt van de iPhone. Het belangrijkste verschil is volgens Bright Side of News de core-versie en de kloksnelheid. De A4 werkt op 1 GHz terwijl de chip in de iPhone 3GS, die maximaal op 833 MHz zou kunnen draaien, is ‘afgeknepen’ tot 600 MHz om energie te sparen. De specificaties van de Cortex-A9 core in de A4-chip laat theoretisch kloksnelheden tot 1,3 GHz toe, maar dat zou veel extra warmte opleveren.

Anand Lal Shimpi van de technische website Anandtech vermoedt eveneens dat Apple een bestaand ontwerp van ARM heeft genomen en dat aan zijn wensen heeft aangepast. Het zou volgens Anandtech kunnen gaan om een A8- of een A9-core. De klokfrequentie van 1 GHz impliceert een fabricageprocédé van 45 nanometer. Dit betekent dat Apple een volgende generatie van de iPad flink energiezuiniger en/of sneller zou kunnen maken door de chip in 32 nanometer te laten maken. Ook zou Apple de opvolgers met een dualcoreversie van de Cortex A9 kunnen uitrusten.

Anandtech breekt zich verder het hoofd over de grafische processor die in de A4 zit. Het lijkt een ‘veilige gok’ dat het een PowerVR SGX-core betreft. Dat is een ontwerp van Imagination Technologies, een bedrijf waarvan Apple 9,5 procent van de aandelen bezit. De in juni 2009 geïntroduceerde iPhone 3GS presteerde grafisch veel beter dan zijn voorgangers dankzij de PowerVR SGX.