Microsoft wil Atom voor zijn servers, maar geen ARM

Microsoft exploiteert wereldwijd rekencentra om zijn zoekmachine Bing en zijn webmail te kunnen aanbieden. Met de inzet op cloud computing – in de vorm van het cloudplatform Azure en de als dienst aangeboden toepassingen – zal de capaciteit van Microsofts rekencentra de komende tijd nog aanmerkelijk groeien. Die rekencentra slurpen energie. Terugdringen van het energieverbruik is daarom geen overbodige luxe.

Meerwaarde meerkernige Xeons te klein
Microsoft wil om die reden de Xeon-processors van Intel in zijn servers vervangen door zuiniger processors. Het gebruik van chip met meer kernen en hogere kloksnelheden – wat voor Intel nog speerpunt is – levert bij gebruik in Microsofts rekencentra onvoldoende op. Microsoft kijkt vooral naar de prestaties per watt per dollar bij de aanschaf, zei Bhandarkar, en de prestatiewinst van krachtiger processors weegt niet op tegen de meerkosten van hun energieverbruik.

Om voldoende rekenkracht te krijgen met Atom-processors is nog wel enig ontwikkelwerk nodig bij Intel. Behalve een chip met meer kernen ziet Bhandarkar ook graag meer integratie op de chip, zodat er geen aparte netwerkcontrollers en wat dies meer zij nodig zijn in de servers. Het is overigens nog onduidelijk of Intel aan die wensen tegemoet wil komen. Maar de wensen van grote uitbaters van rekencentra in de cloud als Microsoft zal Intel waarschijnlijk niet kunnen negeren.

ARM-ontwerp wijkt te veel af
Microsoft is ook in gesprek met AMD over de ontwikkeling van voor servers geschikte varianten van diens Bobcat-ontwerp. Maar bij de ARM-processor – die vanwege zijn zuinigheid bij bouwers van mobieltjes populairder is dan Intels Atom – heeft Bhandarkar vraagtekens, vanwege de verschillen in de instructiesets van ARM en de x86-processors van Intel en AMD. Het is twijfelachtig of de energiebesparing met de ARM-processor op termijn opweegt tegen de meerkosten van die aanpassingen, aldus Bhandarkar.

Microsoft werkt wel met ARM samen bij de ontwikkeling van de volgende generatie Windows, maar die samenwerking richt zich puur op het mobiele platform.

ARM werkt wel aan varianten van zijn processorontwerp die geschikt zijn voor toepassing in servers. Ook Nvidia werkt aan op de ARM-architectuur gebaseerde processors die Windows kunnen draaien.