Intel gaat chips maken voor derden

De financiële voorwaarden van het pact zijn niet onthuld. Volgens een woordvoerder wil Intel nagaan hoe de nieuwe 22 nm-technologie zich houdt bij het maken van andere producten dan zijn eigen microprocessors. Intel heeft af en toe wel chips voor anderen gemaakt, maar altijd met gebruikmaking van al wat oudere productieprocessen. Intel heeft overigens nog weinig ervaring met het leveren van ondersteuning aan externe opdrachtgevers.

Het in San Jose (Californië) gevestigde Achronix Semiconductor ontwerpt zogeheten Field Programmable Gate Arrays (FPGA’s), chips die de klant achteraf kan programmeren voor bepaalde taken. Dit type halfgeleiders is relatief duur maar wint aan populariteit. Het ontwerpen van chips waarin van meet af aan bepaalde functionaliteit is ingebakken is alleen in grote aantallen rendabel.

De FPGA’s van Achronix zijn van een bijzonder ontwerp waardoor ze extra hoge prestaties kunnen leveren. Sinds 2008 laat Achronix zijn chips met een spoorbreedte van 65 nm fabriceren bij de Taiwanese ‘foundry’ TSMC. Bij de chips die Intel voor Achronix zal produceren gaat het om een nieuw ontwerp, het Speedster 22i Platform.

De markt voor FPGA’s zal in 2010 met 44 procent groeien, versus 31,5 procent voor de chipmarkt als geheel, zei Gartner-analist Bryan Lewis tegen de Wall Street Journal. Nieuwkomer Achronix kan dankzij de geavanceerde fabricagetechnieken van Intel gevestigde FPGA-leveranciers als Xilinx en Altera serieuze concurrentie aandoen. Een ander onderzoeksbureau, VLSI Research, raamt de zeer winstgevende markt voor FPGA’s op 4,7 miljard dollar, aldus Computerworld.

Door Achronix toe te laten tot zijn productiefaciliteiten spreekt Intel zijn vertrouwen uit in de toekoms van de FPGA-markt, meent Lewis. Intel heeft overigens geen investering gedaan in Achronix.