Intel onthult details over volgende chipgeneratie

Sandy Bridge vertegenwoordigt de tweede stap ('tok') in Intels zogeheten tiktokmodel. Dit betekent dat het 32 nanometer productieproces ('tik') hetzelfde is als bij de vorige processorgeneratie maar dat het basisontwerp van de chip, de microarchitectuur, grondig op de schop is genomen.

Otellini kon overigens melden dat Intel op schema ligt om de volgende 'tik' in productietechnologie, die naar 22 nanometer, te nemen. De eerste (proef-)producten worden komend najaar verwacht en in de 2e helft van 2011 kan de massaproductie beginnen, verwacht Otellini.

De integratie van een grafische processor in de chip is maar één van de veranderingen in Sandy Bridge. Kenmerkend is verder een ringvormige snelle verbinding tussen de diverse componenten, zoals de verwerkingskernen (cores), grafische processor, geheugenbesturing (memory controller) en buffergeheugen (cache). Als voordelen van het ringontwerp noemt Intel hogere prestaties, meer bandbreedte en efficiënter energiegebruik. Zo kan de cache via de ring door alle cores en de grafische eenheid worden benut.

Een andere noviteit is een verbetering van de 'turbo boost'-technologie die Intel introduceerde met de huidige generatie microprocessors. Turbo boost is een voorziening die de kloksnelheid van één of meer cores naar behoefte verhoogt zolang, simpel gezegd, de temperatuur binnen de perken blijft. Turbo boost komt voortaan ook ten goede aan de grafische processor.

Sandy Bridge bevat ook een uitbreiding van de instructieset, de Advanced Vector Extensions (AVX). De bedoeling daarvan is applicaties die intensief gebruikmaken van drijvende kommaberekeningen, vlotter te laten verlopen. Te denken valt aan digitale foto- en videobewerking. Een demonstratie liet zien dat Sandy Bridge op dit punt de huidige chipgeneratie in het stof laat bijten. Ook analyse van videobeelden, bijvoorbeeld voor bewakingsdoeleinden, komt met de AVX-instructies binnen bereik.

Volgens Dadi Perlmutter, general manager van de Intel Architecture Group, vertegenwoordigt Sandy Bridge de grootste verbetering in performance en mogelijkheden die Intel ooit van generatie op generatie heeft bereikt. Het nieuwe ontwerp zou bij uitstek geschikt zijn voor toepassingen op het gebied van 'visueel computergebruik' waar gebruikers tegenwoordig behoefte aan hebben. Voorbeelden zijn HD-video, 3D-weergave, gaming, sociale netwerken en multimedia.

Intel erkent overigens met zoveel woorden dat de 'integrated graphics' van Sandy Bridge zich nog steeds niet kunnen meten met die van een aparte grafische kaart. Op de vraag of de nieuwe chip in staat zal zijn de 30 populairste spellen van dit moment te draaien was het antwoord in San Francisco dan ook nee. Maar die games zijn volgens Intel dan ook allemaal gemaakt voor pc's met de krachtigste 'discrete' grafische kaarten.

De topmensen van Intel lieten tijdens IDF maar weinig bijzonderheden over Sandy Bridge los die niet al eerder waren uitgelekt of door het bedrijf zelf waren verstrekt. Zo weigerden Otellini en Perlmutter te bevestigen of Sandy Bridge de nieuwe USB 3.0-standaard ondersteunt. Evenmin wilde Intel exacte cijfers over de prestatieverbeteringen vrijgeven. De zwijgzaamheid is mogelijk ingegeven door de wetenschap dat Intels aartsrivaal AMD ook druk bezig is een processorfamilie met geïntegreerde grafische chips, codenaam Fusion, te ontwikkelen.

De productie van de Sandy Bridge-chips komt naar verwachting in het najaar op gang. De eerste laptops en desktop-pc's met de 2e generatie Core-processors zijn vanaf "begin 2011" te koop. De nieuwe microarchitectuur zal daarna ook zijn weg vinden naar servers en 'embedded' toepassingen. Intel demonstreerde op IDF al een server met 2 Xeon 8-coreprocessors van de volgende generatie. In totaal biedt zo'n configuratie de mogelijkheid simultaan 32 'threads' te verwerken. Intel zegt op schema te liggen om in de 2e helft van 2011 met de productie van deze Xeons te beginnen.