Energieverspilling internet en cloud loopt de spuigaten uit

3 miljoen rekencentra actief

De New York Times heeft een jaar lang onderzoek uitgevoerd naar dit fundament van internet en cloudcomputing. Dat leidt tot de schatting, dat er ongeveer 3 miljoen rekencentra van verschillende omvang zijn. Die rekencentra verbruiken te samen inmiddels 30 miljard watt aan energie; om ze van energie te voorzien zouden bijvoorbeeld 30 kerncentrales nodig zijn, aldus de New York Times.

In sommige van die rekencentra wordt veel gedaan om efficiënt met energie om te springen. Van Google en Facebook is bekend dat ze er bij het ontwerp van hun rekencentra veel aandacht aan besteden. De New York Times noemt het voorbeeld van eBay, dat enorm op de koeling bespaart door de aanleg van een groot reservoir aan koelwater dat met hemelwater wordt gevuld.

6 tot 12 procent van de stroom effectief gebruikt

Maar die voorbeelden maskeren, dat er wel degelijk veel energie verspild wordt. Bij een onderzoek door McKinsey & Company bij 20.000 servers in 70 verschillende rekencentra van niet bij naam genoemde bedrijven bleek, dat gemiddeld slechts 6 tot 12 procent van de afgenomen elektriciteit gebruikt werd voor computerberekeningen. McKinsey & Company had zo'n onderzoek in 2008 - voor eigen rekening - al eens eerder gedaan. Toen kwam het op vergelijkbare percentages uit.

Die verspilling heeft verschillende oorzaken. Eén daarvan is, dat rekencentra de neiging hebben om capaciteit beschikbaar te houden voor het geval dat er een piek in het gebruik optreedt. Veel servers staan daardoor een grot deel van de dag niks te doen, maar verbruiken wel stroom.

Het is ook niet ongewoon dat servers niets staan te doen zonder dat de uitbater van het rekencentrum dat in de gaten heeft: de taken die aan ooit die server waren toegewezen zijn dan bijvoorbeeld komen te vervallen. LexisNexis, de grote online distributeur van juridische informatie, constateerde bij een steekproef in 2010 dat de helft van 333 onderzochte server 'comateus' was. In totaal werd driekwart van die 333 serves voor minder dan 10 procent benut.

Back-upgeneratoren erg vervuilend

Daarnaast hebben veel rekencentra ook maatregelen tegen minuscule stroomonderbrekingen - zoals vliegwielen of batterijen accu's, die op zich ook weer stroom gebruiken. Dat staat nog los van de back-upgeneratoren die rekencentra hebben. Ook als er geen storing is, worden deze met enige regelmaat opgestart om ze te testen. Bij die tests en bij het bijspringen bij stroomstoringen gaat het niet om kleinverbruik. Verschillende uitbaters van rekencentra hebben de afgelopen jaren waarschuwingen of zelfs boetes gekregen omdat ze met de uitstoot van die generatoren de milieuregels overtraden. De New York Times noemt Amazon, Equinix, NTT America, Qwest, Savvis en VeriSign bij naam.

Gebruikers dragen steentje bij aan verspilling

De 6 tot 12 procent die voor computerverwerkingen wordt gebruikt, wordt overigens ook niet voor de volle honderd procent nuttig gebruikt, aldus de experts die de New York Times heeft geraadpleegd. Slechts weinig internetgebruikers denken er bijvoorbeeld bij na dat al hun acties stroomverbruik uitlokken. Het heen-en-weer-pompen van grote bestanden is heel gebruikelijk, ook wanneer dat niet echt nodig is. En weggooien is niet echt een populaire activiteit. Terwijl de opslag van al die verweesde mailtjes en bestanden die nooit meer iemand in zal willen zien, natuurlijk ook energie kost.