Weer een baan zonder toekomst: piloot

Boeing doet momenteel onderzoek naar de mogelijkheid om een vliegtuig geheel op de automatische piloot te laten vliegen. "De basale bouwblokken zijn zonder enige twijfel beschikbaar, zei Mike Sinnet - bij Boeing verantwoordelijk voor innovatieve technologieën - tegen een verslaggever van de Seattle Times. "Er zal een verschuiving optreden van het vereiste van een geschoolde piloot aan bord naar een systeem dat het voertuig autonoom kan besturen, als dat met hetzelfde niveau van veiligheid kan."

Boeing werkt hard aan de realisatie van dergelijke systemen. In de loop van dit jaar wordt een kunstmatig intelligente piloot getest in vluchtsimulatoren bij Boeing. Volgend jaar moet die dan ook in de praktijk getest worden met echte vliegtuigen.

Bij het vliegen is al veel geautomatiseerd. Eenmaal in de lucht neemt de automatische piloot het in de regel over. Automatisch landen is ook mogelijk, en gebeurt ook als - met name bij slechte weersomstandigheden. Automatisch opstijgen is in principe ook mogelijk, zegt Sinnet. Maar dat wordt door de autoriteiten nog niet toegestaan. 

Sullenberger-test

Volgens Sinnet zijn er nog wel barrières te slechten. De belangrijkste is wel wat de Sullenberger-test wordt genoemd, naar de prestatie van Capt. Chesley Sullenberger in 2009. Die slaagde erin een airbus 320 met 155 passagiers aan boord veilig te laten landen nadat een bij een botsing met een vlucht ganzen beide motoren waren verwoest. Sullenberger realiseerde zich dat zijn betse kans lag in een landing op het water van de rivier de Hudson. Dat bleek een gouden gedachte: onderzoek achteraf wees uit dat de standaardreactie - een terugkeer naar de luchthaven - waarschijnlijk niet gewerkt zou hebben.

Van een kunstmatig intelligent systeem dat een vliegtuig bestuurt, verwacht je eenzelfde afweging van de mogelijkheden die de situatie biedt. "Dat kun je niet allemaal van te voren programmeren. De machine moet in staat zijn dezelfde afweging te maken [als Sullenberger]. Als we dat niet kunnen realiseren, is dit een onbegaanbare weg."

Los daarvan zal Boeing ook de toezichthouders er nog van moeten overtuigen dat de kwaliteit van de automatische piloot niet onderdoet voor die van menselijke piloten. En daarna moet ook nog het vertrouwen bij het publiek gevestigd worden. Maar desondanks is het nu wel de vraag, hoeveel toekomst er nog zit in het beroep piloot.