'Big data is bullshit'

Taleb stoort zich enorm aan het analyseren van bergen gegevens op zoek naar mogelijke samenhangen. Dat leidt maat al te vaak tot onzin: "In een ziekenhuis in Toronto zijn patiëntgegevens over 28 jaar onderzocht. Wat bleek: de duur van de opname vertoonde een correlatie met het sterrenbeeld van de patiënt. Waarom? Hoe meer data je onderzoekt, hoe meer patronen je denkt te ontdekken die puur toeval zijn en zich ook niet herhalen."

Fundamentele fout

Volgens Taleb is de Big Data-aanpak onwetenschappelijk. "Als je de staat oversteekt, dan kijk je naar grote bewegende dingen in plaats van de kleur van de ogen van voorbijgangers. Je verwijdert dus data. 'Less is more.' Maar heb je eenmaal een theorie in je hoofd, dan zoek je bevestiging daarvan. Noem Big Data geen wetenschap, alstublieft ... in naam van de wetenschap."

Volgens Taleb is het een fundamentele fout te denken dat we alles kunnen doorgronden als we maar genoeg gegevens analyseren. Het wel en wee van de financiële sector - waar extremen een enorme impact kunnen hebben - is hét voorbeeld hoe traditionele statistiek in de praktijk kan falen.

De financiële sector is voor Taleb geen onbekende. In het verleden is hij actief geweest als derivatenhandelaar. Tegenwoordig gaat hij door het leven als professor, bestsellerauteur en goeroe; de Sunday Times kwalificeerde Taleb onlangs als 'the hottest thinker on earth'.