Microsoft stopt met ondersteuning Itanium

De aankondiging van Microsoft komt niet onverwacht. Op de desktop was Windows Vista de laatste editie die overweg kon met de Itanium-processor, een buitenbeentje in de productlijn van Intel. Toch zal het besluit van Microsoft de reputatie van de Itanium, dat hiermee het stempel van een doodlopende weg krijgt opgedrukt, waarschijnlijk geen goed doen.

De Itanium-processor is met zijn IA-64 architectuur altijd een ‘niche’-product geweest voor toepassingen die een zeer hoge betrouwbaarheid en schaalbaarheid vereisen. Gaandeweg heeft Intel zijn x86-processors zoals de Xeon zodanig verbeterd dat deze de rol van de Itanium ook in de meeste veeleisende gebruiksscenario’s kunnen overnemen. Om met Dan Reger, senior technical product manager van Microsoft te spreken: “De natuurlijke evolutie van de x86 64-bits architectuur heeft geleid tot de creatie van processors en servers die de schaalbaarheid en betrouwbaarheid leveren die nodig is voor de hedendaagse bedrijfskritische taken.”

Het overgrote deel van de Itanium-servers draait op HP-UX. HP was partner van Intel bij de ontwikkeling van de Itanium en zette zijn eigen PA-Risc-architectuur aan de kant ten gunste van de Intel-processor. Op de routekaart van Intel staan voor de komende 4 jaar nog minstens 2 volgende generaties van de Itanium, met de codenamen Poulson en Kittson. Tot dusver heeft de ontwikkeling van iedere generatie van de Itanium overigens veel langer geduurd dan de bedoeling was. De laatste nieuwe versie, de Itanium 9300 (codenaam Tukwila) met 4 cores, dateert van februari dit jaar.

Linux-leverancier Red Hat kondigde in januari al aan dat het in de volgende grote release van het opensource besturingssysteem, Red Hat Enterprise Linux 6, afscheid zou nemen van de Itanium. Het geringe aantal gebruikers van de Itanium rechtvaardigt niet langer de ontwikkelingskosten die Red Hat moet maken. De algemene ondersteuning in RHEL 5 stopt in maart 2014, gevolgd door 3 jaar extended support voor een selecte groep fabrikanten.

Andere besturingssystemen die de x64-architectuur (nog) ondersteunen zijn OpenVMS van HP, Suse Enterprise Linux van Novell en GCOS van Bull. Alleen HP-UX en OpenVMS draaien uitsluitend op de Itanium.