Patch beschermt Linux tegen patentclaims Microsoft

Tridgell zoekt de oplossing in het feit, dat Microsofts patent betrekking heeft op het creëren van een korte en een lange bestandsnaam voor één en hetzelfde bestand. Moderne naamgevingsmethoden accepteren lange bestandsnamen. FAT, dat nog uit de MS-Dos-tijd stamt, kan omgaan met bestandsnamen van maximaal 11 karakters. Deze worden getoond als een bestandsnaam van 8 tekens, gevolgd door een punt en een drieletterige extensie die de aard van het bestand aangeeft. Hoewel FAT zwaar verouderd is, wil het maar niet verdwijnen. FAT leeft namelijk voort in externe mini-opslagmedia zoals geheugenkaarten en USB-sticks. Een besturingssysteem dat deze opslagmedia wil kunnen lezen, moet dus met FAT om kunnen gaan.

Tridgells eerste idee was, om alleen nog namen van 11 karakters toe te staan in Linux. Want als er voor FAT en moderne naamgevingsmethoden dezelfde naam wordt gebruikt, wordt geen inbreuk gemaakt op Microsofts patent, bedacht Tridgell. Voor dat idee kreeg hij de handen in de Linux-gemeenschap echter niet op elkaar.

Daarom heeft Tridgell een alternatief ontwikkeld: een patch voor de Linux-kernel die zorgt dat er altijd maar één bestandsnaam wordt gegenereerd. Als de bestandsnaam hooguit 11 tekens telt, wordt er dankzij de patch geen lange bestandsnaam aangemaakt. Is de naam wel langer, dan wordt er wel een korte naam aangemaakt, maar die wordt met betekenisloze tekens gevuld. Daarbij heeft Tridgell een algoritme ontworpen dat zorgt dat die naamgeving geen problemen oplevert. Met name in Windows XP zijn een aantal bugs bekend die het systeem kunnen doen crashen als er de verkeerde tekens, of alleen maar nullen, in zo’n bestandsnaam staan.

Volgens door de Linux Foundation geraadpleegde juristen omzeilt deze methode inderdaad het patent van Microsoft, omdat er nooit twee werkende bestandsnamen tegelijk gegenereerd worden. In de praktijk lijkt de patch ook weinig problemen op te leveren. Alleen het benaderen van met gepatched Linux gecreëerde bestanden met lange naam vanuit Dos en oude Windows-versies, die een 8.3-naam verwachten, zou onmogelijk zijn.

Of dit idee om de Microsoft-patenten te omzeilen wel geaccepteerd wordt in de ontwikkelaarsgemeenschap, is nog onduidelijk. Het is voor de Linux-organisaties in ieder geval geen aanleiding om te stoppen met pogingen om de patenten waar Microsoft zich op beroept te laten herroepen. Tridgells patch lijkt echter wel een uitkomst voor bedrijven die mogelijke licentiegevechten uit de weg willen gaan.

De patch is te vinden in het onofficiële archief van de Linux Kernel Mailing List.