Menselijk brein besteedt taken uit aan internet

In een andere verdeling kreeg één helft de opdracht om de stellingen te onthouden, en de andere helft niet.

Toen vervolgens getest werd hoeveel van de stellingen de studenten konden reproduceren, bleken de onderzoeksdeelnemers die meenden dat hun tikwerk niet bewaard zou worden, beter te scoren. Daarbij maakte het geen verschil of ze van tevoren te horen hadden gekregen dat ze de stellingen moesten onthouden, of niet.

Bij een ander experiment – ook weer met het invoeren van stellingen - kreeg een deel van de deelnemers te horen dat hun tikwerk opgeslagen zou worden in bepaalde mappen op de computer. In dat geval bleken deelnemers beter te zijn in onthouden in welke mappen ze moesten kijken dan in het reproduceren van de stellingen zelf. Overigens zijn de resultaten statistisch gezien maar net relevant.

Discussie over schadelijk effect internet
Met het onderzoek belanden de wetenschappers desalniettemin middenin een discussie over de beweerde schadelijke effecten van internet op onze intelligentie. Met name Nicholas Carr toonde zich daar vorige maand nog uiterst somber over, in zijn boek The Shallows. Volgens Carr leidt het overmatig vertrouwen op de feitenbrij op internet tot minder reflectie op de feiten, en daardoor tot oppervlakkigheid in de oordeelsvorming. In een reactie op het onderzoek zegt Carr, dat het bewijst hoe flexibel onze hersenen inspelen op de beschikbare hulpmiddelen. Maar het neemt zijn zorgen niet weg.

Hoofdonderzoeker Betsy Sparrow is het niet met Carr eens. Zij ziet parallellen met de manier waarop mensen vroeger vertrouwden op de kennis van vrienden en experts. Ze denkt ook dat de wetenschap dat de feiten beschikbaar zijn, leerlingen en studenten verlost van een hoop stampwerk waardoor ze zich beter kunnen concentreren op de grote lijn en de verklaring.

Het onderzoek van Sparrow en anderen is gepubliceerd in Science. Het staat online, maar is alleen tegen betaling te lezen.