HP al ver met alternatief voor flashgeheugen

Vandaag (donderdag) maakt HP meer bijzonderheden bekend naar zijn onderzoek naar de nieuwe opslagtechnologie, meldt de The New York Times. De krant sprak als voorproefje met Stan Williams, een natuurkundige van HP Labs in Palo Alto (Californië).

Memristors zijn minuscule schakelaars die met duizenden tegelijk op elkaar gestapeld kunnen worden. Op die manier kunnen in theorie computers en opslagsystemen in drie dimensies met zeer hoge dichtheden worden gemaakt. HP denkt dat de memristors veel verder kunnen opschalen dan met de gangbare technieken mogelijk is.

De implementatie van HP berust op het gebruik van elektrische stroom om atomen in een uiterst dun laagje titaniumoxide te verplaatsen. Zelfs een verplaatsing van 1 nanometer kan al worden waargenomen als een verandering in de weerstand van het materiaal. Deze eigenschap kan worden gebruikt om een ‘0’ of een ‘1’ op te slaan, de basis van alle binaire computers. Het geheugeneffect blijft ook na het uitschakelen van de stroom bestaan, wat het mogelijk maakt apparaten met een zeer laag energieverbruik te bouwen. Flashchips hebben die eigenschap overigens ook.

Memristors zijn op zichzelf niet nieuw. Het basisidee werd in 1971 al ontdekt aan de Universiteit van Berkeley. HP Labs begon in 2008 met onderzoek naar de mogelijkheden van memristors voor de opslag en verwerking van gegevens. Volgens Williams zijn sindsdien al flinke vorderingen gemaakt. De schakelsnelheid van memristors evenaart nu die van transistors en in het lab is aangetoond dat ze honderdduizenden schrijf- en leesbewerkingen kunnen doorstaan.

HP zegt nu al werkende memristors te hebben gebouwd waarvan de kleinste onderdelen een omvang van slechts 3 nanometer hebben. De meest geavanceerde transistors van dit moment kennen spoorbreedtes van circa 32 nanometer. Chips van 22 nanometer zijn nog in ontwikkeling.

Williams verwacht dat HP over 3 jaar een concurrent van flashchips klaar kan hebben met een opslagcapaciteit van 20 gigabyte per vierkante centimeter. Dat is minstens 2 keer zo goed als in dezelfde periode met flashchips haalbaar is.