Einde in zicht voor Itanium-processor

Gesprekken met Intel geven de doorslag
Pikant in de beslissing van Oracle is wel, dat het bedrijf aangeeft dat ook Intel niet meer in de Itanium gelooft. In gesprekken met Oracle maakte ‘Intel-management duidelijk dat Intels strategische focus op de x86-microprocessor gericht is en dat Itanium het einde van zijn levenscyclus nadert’, geeft Oracle als reden voor de beslissing op. Een woordvoerder van Intel in Singapore sprak dat laatste overigens tegen in een reactie tegenover Computerworld.

HP en Intel startten de ontwikkeling van de Itanium-processor in 1994, op basis van voorwerk dat HP de jaren daaraan vooraf had gedaan. Het idee was dat – om voor servers ook op middellange termijn een groeipad in prestaties te kunnen waarborgen - een andere processorarchitectuur nodig zou zijn waarbij per tik van de computerklok meer dan 1 instructie verwerkt kon worden. Daarbij gebruikten HP en Intel een concept dat afweek van wat gebruikelijk was in die tijd: een ‘very long instruction word’-architectuur, waarbij een processor per instructie meerdere opdrachten kan krijgen.

Extra werk voor softwareleveranciers
Die opzet, en het compilermechanisme dat HP en Intel hadden bedacht voor parallellisatie van de instructies, weken sterk af van wat gangbaar was. Dat betekende dat softwareleveranciers van hun producten aparte versies voor de Itanium moesten ontwikkelen – iets wat de acceptatie van het platform geen goed deed.

HP en Intel hadden ook iedere keer veel tijd nodig om versies van de processor te ontwikkelen. De eerste Itanium verscheen in 2001. Die versie bleek bovendien niet superieur aan de processors waarvan Intel en HP in 1994 dachten dat die hun beste tijd gehad hadden. Pas in 2002 kwam Intel met een versie die zich wel met de concurrentie kon meten. Maar ook daarna kampte de ontwikkeling van nieuwe processors met vertragingen

Klein marktaandeel
Daarna heeft de Itanium zich wel een positie verworven in de markt voor zware servers, maar altijd op ruime achterstand. Van servers met Itanium-processors worden er tienduizenden per jaar verkocht, terwijl concurrerende servers met een reduced instruction set computing-architectuur 8 tot 10 maal zo goed liepen. En van x86-servers gaan er zo’n 8 miljoen per jaar over de toonbank. Inmiddels hebben de meeste hardwareleveranciers de architectuur al de rug toegekeerd. Het overgrote deel van de servers met Itanium-processor wordt verkocht door HP.