Forze Hydrogen Racing: vol gas voor een beter klimaat

Forze Hydrogen Racing is een bijzonder bedrijf. Ieder jaar wordt de gehele organisatie, alle ruim zestig mannen en vrouwen, inclusief managers en engineers, volledig vervangen. Alleen de leden van de raad van toezicht, bestaande uit oud-medewerkers, blijft voor meerdere jaren aan.

Abel van Beest (22) is de Team Manager van Team XVI, dat bijna volledig bestaat uit studenten. Samen bouwen ze aan de Forze IX: een volwaardige racewagen die rijdt op waterstof en uiteindelijk snel genoeg moet zijn om de strijd aan te gaan met de snelste fossiele-brandstofauto’s ter wereld.

Forze werd in 2007 opgericht door Edgar van Os, als project vanuit de TU Delft. Inmiddels staat de non-profit organisatie los van de universiteit, maar de doelstellingen zijn onveranderd: aantonen dat waterstof een volwaardig alternatief is voor elektrische aandrijvingen. Voor sommige toepassingen – met name als het gaat om hoge snelheden en lange afstanden – is waterstof zelfs veel aantrekkelijker, stelt Abel van Beest. “Voor transport over grote afstanden, maar bijvoorbeeld ook voor racen. Dat tonen wij aan met ons project.”

Een unieke combinatie van jongensdroom, idealisme en commercieel succes, want de ambities van Forze trekken veel belangstelling, vooral vanuit omliggende landen. “Met name in Duitsland lijkt de regering beter te begrijpen wat de potentie is van wat wij hier doen. Vanuit de Nederlandse overheid is er tot nu toe helaas nog weinig belangstelling.”

Grote ambities

Vanuit het bedrijfsleven groeit de aandacht des te harder. Bedrijven als Shell, IBM, Hyundai en Fokker, maar ook een brede reeks minder bekende leveranciers van hoogwaardige technologie steunen Forze met kennis, geld, adviezen en onmisbare onderdelen.

Waar de Forze I in 2008 nog begon als rudimentaire go-kart, groeiden de wagens van Forze jaar na jaar verder. De Forze VIII racete in 2018 als eerste waterstofwagen tegen conventionele fossiele-brandstofauto’s, in de Dutch Supercar Challenge op het TT Circuit Assen. In 2019 haalden ze zelfs het podium.

De ambities van Team XVI liggen hoger: de wagen die nu wordt ontwikkeld, moet kunnen meestrijden tijdens de 24 uur van Le Mans. Een utopie? In tegendeel, denkt Van Beest: “Wij zijn ervan overtuigd dat deze wagen dat aankan, en dat we zelfs kunnen meestrijden om de overwinning.” Wanneer? Van Beest glimlacht: “Het is onze droom, maar de eerste contacten zijn gelegd.”

Een jaar lang er vol voor gaan

Als Team Manager zal hij het zelf niet meer meemaken. De unieke formule van Forze vereist dat elke werkplek ieder jaar door een nieuwe lichting studenten wordt ingenomen. In september zal ook Van Beest zijn plaats weer inleveren. Normale organisaties vinden een personeelsverloop van 10 tot 20 procent vrij normaal, maar 100%, ieder jaar?

Opvallend genoeg blijkt het bij Forze uitstekend te werken. “Ieder jaar komt er weer een fris team binnen van enthousiaste, gemotiveerde mensen,” vertelt Van Beest. Dat levert steeds nieuwe ideeën en inzichten op, waardoor innovaties elkaar in rap tempo opvolgen. Maar het is geen recept waar iedere organisatie zich zomaar aan kan spiegelen, waarschuwt Van Beest. “We hebben hier natuurlijk wel iets bijzonders te bieden. Rijk word je hier niet, maar we bieden wel een absoluut unieke ervaring.”

Groeiende rol van IT

Ieder jaar opnieuw komen mensen binnen met zeer diverse achtergronden. “Het zijn zeker niet allemaal werktuigbouwkundigen”, benadrukt Van Beest (zelf Industrial Design Engineer). In plaats daarvan wordt per lichting bekeken wie zich met welk onderdeel van het project wil gaan bezighouden en hoe de rollen het beste kunnen worden verdeeld.

De laatste jaren verschuift het accent wel langzaam van engineering naar informatica. Het team Embedded Systems is inmiddels het grootste van de organisatie (de ander teams zijn Chassis, Fuel Cell & Powertrain, Business & Operations en natuurlijk het Bestuur).

Embedded Systems, geleid door de 23-jarige Carlotta Lichtenauer, houdt zich niet alleen bezig met alle elektronica en sensoren in de wagen, maar bijvoorbeeld ook met simulaties, die net als bij de grote raceteams een steeds belangrijker rol spelen in de ontwikkeling. “Voor dat soort zaken zijn we natuurlijk ook afhankelijk van het talent dat zich aanmeldt, maar de wens en de noodzaak om daar nog meer mee te doen is er zeker,” benadrukt Van Beest.

Toenemende digitalisering

Een ander punt is dat de IT-kant van het project steeds belangrijker begint te worden. “Door de manier waarop we werken is goed documenteren voor ons cruciaal,” zegt India van Doornen (23), Chief Engineer, met een bachelor in Technische Natuurkunde. “We documenteren alles in Confluence, waardoor we bijvoorbeeld altijd kunnen zien wat voor designkeuzes de teams voor ons hebben gemaakt.” Dat helpt het team ook bij de ontwikkeling. “Ook dat is onderdeel van engineering: itereren. Leren van je eigen fouten en die van je voorgangers.”

Veel van de software waar Forze mee werkt draait om samenwerking: Hubspot voor contact met partners, Slack voor communicatie, een wiki en GitHub voor informatieuitwisseling. “Daarnaast gebruiken we software die we zelf ontwikkelen. We bewaren en draaien alles op eigen servers, ook omdat zware programma’s voor bijvoorbeeld Computational Fluid Dynamics (CFD) hoge eisen stellen. Maar zo langzamerhand moeten we ook dat gedeelte verder gaan uitwerken.” Security en back-ups bijvoorbeeld: bij Forze draait nog weinig in de cloud, ook omdat daar simpelweg nog weinig aandacht voor is geweest. “Maar dat soort stappen moeten nu wel gezet gaan worden.”

Sensoren en telemetrie

Daarbij helpt de steun van een bedrijf als IBM. “Aanvankelijk hielpen ze ons vooral met het visualiseren van ons verhaal: UX design et cetera”, vertelt Van Beest. Inmiddels helpt het bedrijf ook met bijvoorbeeld CFD-simulaties in de cloud en telemetrie. “Op dit moment worden de data tijdens de race via 4G naar onze servers in Delft gestuurd, en van daaruit naar het team op de baan. Dat is een onnodige omweg. Voor de Forze IX willen we naast 4G ook WiFi en UHF gaan gebruiken, zodat de data niet alleen naar de servers gaan, maar ook rechtstreeks naar trackside. Dat zijn belangrijke nieuwe stappen die we mede dankzij dit soort samenwerkingen kunnen zetten.”
Als je aan endurance racing wilt doen, zijn dat essentiële veranderingen, weet Van Doornen. “Je wilt op ieder moment direct kunnen zien wat de status van de auto is. Wat is er gaande? Is alles in orde? En als er iets niet in orde is, dan hoe erg is het? Is het een kleine afwijking of is er een onveilige situatie? Daarvoor moet je live kunnen meekijken.”

Ieder jaar nieuw talent

Een groot voordeel van structuur waarmee Forze werkt is dat ieder jaar nieuw talent kan worden aangetrokken. Op dit moment bestaat het Embedded Systems team, waar IT onder valt, uit zo’n elf vaste medewerkers, pakweg zeven parttimers voor elektro en software development, en nog twee parttimers voor Simulation & Control, dat inmiddels is afgesplitst: “Dat is echt een aparte discipline geworden.”

Alle software en elektronica is in-house geproduceerd, vertelt Van Beest. “Mensen onderschatten hoe belangrijk software en digitale technologie zijn voor een raceauto. Je kunt wel sensoren en motoren hebben, maar die moet je ook kunnen aansturen en uitlezen en analyseren. Daar hebben we met de Forze IX echt een grote stap in gezet: het hele embedded systeem is compleet zelf ontworpen. En dat vind ik nog altijd heel indrukwekkend.”

De aanmeldperiode voor Team XVII is inmiddels alweer voorbij. Maar het Embedded team staat altijd open voor hulp van goede engineers. “Ook als je bijvoorbeeld volgend jaar een waanzinnig tussenjaar wilt hebben, of als je een heel andere achtergrond hebt en je afvraagt wat jouw rol zou kunnen zijn, moet je vooral eens komen praten. Uiteindelijk is inzet en enthousiasme wat van ons een succes maakt. Als je dat hebt, vinden we vast wel een plek voor je.”