Windows-Intel-bastion kreunt in zijn voegen

Sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw domineerden Microsofts Windows en Intels processors de pc-wereld. Alleen AMD wist zich met enig succes binnen te wringen op die markt, met processors die compatibel waren met Intels x86-ontwerp.

Maar in de sterk groeiende markt van draagbare apparaten spelen Microsoft en Intel een bescheiden rol. Fabrikanten van die apparatuur geven de voorkeur aan processors die zuinig omspringen met energie. Op dat punt kan Intels aanbod zich niet meten met de processors die diverse producenten produceren op basis van het ontwerp van ARM. En Microsofts pc-versie van Windows is te zwaar om op ARM-processors te draaien.

Microsoft heeft wel geprobeerd om met een afgeslankte, zuinigere variant van Windows een positie in het mobiele segment te veroveren, maar heeft daar tot dusverre weinig succes mee. Met het onlangs geïntroduceerde Windows Phone 7 doet Microsoft een ultieme gooi naar die markt, maar of die versie voldoende aanslaat om het tij te keren, moet nog blijken.

Tweede ijzer in het vuur

Met het geschikt maken van Windows 8 voor de ARM-processor legt Microsoft een tweede ijzer in het vuur. Volgens Sinofsky gaat Microsoft de flexibiliteit die in het centrale gedeelte van Windows schuilt, gebruiken om ‘eenzelfde Windows-beleving te creëren op verschillende apparaten’.

Microsoft is al redelijk op streek met de Windows-versie voor ARM. Steve Ballmer toonde tijdens zijn presentatie op de CES drie systemen op basis van ARM, met processors van respectievelijk NVIDIA (de Tegra 2), Qualcomm (de SnapDragon) en Texas Instruments (OMAP). Daarvoor gebruikte hij de ontwikkelversie van Windows 8 met de gebruikersinterface van Windows 7. Op die ontwikkelsystemen draait inmiddels ook Microsofts Office.

Onbeantwoorde vragen

Toch bleven ook veel vragen onbeantwoord. Niet duidelijk is wanneer Microsoft met de Windows-versie voor ARM op de markt komt. Als Microsoft het zelf opgelegde schema van een nieuwe versie om de drie jaar zou respecteren, zou Windows 8 eind volgend jaar uitkomen. Maar het valt te betwijfelen of Microsoft zich kan permitteren zo lang te wachten.

De vraag hoeveel werk het kostte om Office over te zetten naar het Windows-ARM-systeem, is ook van belang. De verschillen tussen Intels x86-ontwerp en het ARM-ontwerp zijn dermate groot, dat veel software niet zonder meer van het ene op het andere systeem kan worden overgezet. Hoe makkelijk de huidige partners van Microsoft hun voor het x86-platform ontwikkelde software kunnen overzetten naar systemen met ARM-processors, is dan ook van groot belang voor het succes van ‘Windows 8 on ARM’.

Ook over het grafisch besturingssysteem is nog veel onduidelijk. Een Windows 7-achtig interface is alleen geschikt voor gebruik op desktops. Er zijn wel tekenen dat het ARM-ontwerp op weg is om in dat Intel-bastion een gat te slaan, maar Microsoft zal het vooral ook te doen zijn om de markten waar zijn rol nu nog bescheiden is. Maar voor gebruik op mobiele telefoons en tablets zal de interface ingrijpend aangepast moeten worden.

Toekomst Windows Phone 7Als de mobiele telefoon ook het doelwit is van de komende Windows 8-versie, werpt Microsoft bovendien een schaduw over zijn met de nodige bombarie gelanceerde Windows Phone 7. Windows Phone 7 verschilt zo sterk van zijn voorganger, dat de applicaties van Windows Phone 6.5 en ouder er niet op draaien. Als ontwikkelaars de indruk krijgen dat ze misschien volgend jaar al hun apps opnieuw moeten herschrijven om op de modernste versie van Microsofts besturingssysteem voor mobieltjes te draaien, zal de animo voor Windows Phone 7 afnemen, en de achterstand van Microsoft in dit marktsegment verder oplopen.

Intel ziet voordelen

Intel heeft niet officieel gereageerd op de plannen van Microsoft. Maar in de wandelgangen van de CES2011 kon een verslaggever van Ars Technica wel een reactie noteren van Intels executive vice president Dadi Perlmutter. Perlmutter zag in de ontwikkeling van een Windows-variant voor ARM eerder voordelen dan nadelen. Met het project dwingt Microsoft zichzelf een concurrerende versie van Windows voor de tabletmarkt te ontwikkelen, redeneerde Perlmutter. En tegen de tijd dat zo’n Windows-variant klaar is, heeft Intel nieuwe op het Atom-ontwerp gebaseerde processors die ook qua energieverbruik de concurrentie met de ARM-processor aankunnen.

Datzelfde tijdsverloop zal ook een nieuwe concurrent van Intel in het zadel helpen: NVIDIA kondigde op de CES2011 aan dat het werkt aan een processor die de concurrentie met x86-processors van Intel- en AMD aankan op de desktop- en servermarkt. Die NVIDIA-processor zal zich kenmerken door een hoge mate van integratie op de chip tussen het algemene rekengedeelte (de CPU) en het grafische subsysteem (de GPU). Voor de GPU gebruikt NVIDIA de technologie waarin het zelf gespecialiseerd is. De CPU – en dat was een verrassing – blijkt gebaseerd te worden op de technologie van ARM waar NVIDIA nu al processors voor mobiele toepassing mee bouwt. Als Microsoft woord houdt, kan NVIDIA systemen met die processor aanbieden met Windows, en dus met de enorme bibliotheek aan toepassingen die ontwikkeld zijn voor Intels x86-processors.

Perlmutter moet eerst nog zien of NVIDIA ook met een concurrerend processorontwerp weet te komen. Maar bang wordt hij er niet van. Intel is immers groot geworden met concurrentie, stelde hij. Maar toch. De vanzelfsprekendheid van het Wintel-platform lijkt tot het verleden te gaan behoren.

automatiseringgids.nl