Mede-oprichter Microsoft doet boekje open over Bill Gates

Maar het verhaal van Allen is ook de beschrijving van een vriendschap die langzaam aan verzuurt. Dat lag niet zozeer aan de verschillen van inzicht over de koers van hun inspanningen, maar vooral aan de manier waarop Gates omging met het partnerschap.

Gates vond dat hij een groter aandeel verdiende
Allen beschrijft hoe Gates hem er eerst van overtuigde dat hij een aandeel van 60 procent verdiende in de gezamenlijke onderneming, omdat hij meer had gedaan aan hun eerste product, een BASIC-variant voor de destijds populaire Altair 8080-microcomputer. Enige tijd daarna kwam Gates met een nieuw voorstel. Hij zou 64 procent behoren te krijgen, en Allen 36 procent; Gates had immers een groter offer gebracht voor hun gezamenlijke onderneming dan Allen, omdat hij zijn studie aan Harvard had opgegeven. Opnieuw zwichtte Allen.

Omgekeerd deed Gates dat niet toen Allen in 1981 de eigendomsverhoudingen binnen Microsoft in zijn voordeel wilde wijzigen. Allen vond dat hij daar gezien zijn bijdrage aan het bedrijf op dat moment recht op had, maar Gates wilde daar niets van weten, en maakte duidelijk dat hij daar ook nooit meer iets over wilde horen. ‘Op dat moment stierf er iets in mij’, schrijft Allen. ‘Ik dacht dat ons partnerschap op eerlijkheid was gebaseerd, maar nu zag ik in dat Bills eigenbelang uitging boven alle ander overwegingen. Mijn partner wilde zich zo’n groot mogelijk stuk van de taart toeëigenen en vasthouden, en dat kon ik niet accepteren.'

Steeds minder thuis bij Microsoft
Volgens The Wall Street Journal schetst het boek ook het beeld van een man die zich steeds minder thuisvoelde in de bedrijfscultuur die onder Gates' hand bij Microsoft begon te heersen. Allen kreeg bijvoorbeeld een stevige aanvaring met Gates, toen hij met een drietal medewerkers een paar dagen vrij nam om de lancering van de eerste spaceshuttle bij te kunnen wonen. Microsoft was op dat moment druk bezig met de ontwikkeling van PC-DOS voor IBM, en Allen speelde bij dat project, dat van Microsoft een wereldspeler zou maken, een belangrijke rol. Allen wilde de kans om een historische gebeurtenis bij te wonen niet missen, Gates vond dat Microsoft voor alles ging.

Allen beschrijft ook het al eerder in de openbaarheid gekomen incident dat voor hem de deur dichtdeed. In 1982 werd Allen getroffen door kanker; hij kon in die periode weinig bijdragen. Dat werd voor Gates en de inmiddels in dienst genomen Steve Ballmer aanleiding om te bekijken, of ze Allens aandeel in Microsoft konden terugbrengen, bijvoorbeeld door zijn belang te verwateren door het uitgeven van opties aan zichzelf en andere aandeelhouders. Allen hoorde eind december 1982 een van de gesprekken daarover bij toeval, en liet in niet mis te verstane bewoordingen weten hoe hij daarover dacht.

Excuses van Ballmer en Gates
Overigens hebben zowel Steve Ballmer persoonlijk als Bill Gates in een uitgebreide brief daarvoor ruiterlijk hun excuses aangeboden, schrijft Allen, en kennelijk op een wijze waar hij genoegen mee nam. Na de beschrijving van de episode citeert hij althans met instemming een alinea uit Gates excuusbrief waarin Gates stelt dat verschil van inzicht tussen partners eerder normaal is. En hij prijst nogmaals Gates zakelijk inzicht, en het belang daarvan voor het verwezenlijken van zijn ideeën. Maar het incident gaf hem wel het laatste zetje dat nodig was, om te besluiten Microsoft te verlaten.

Gates probeerde nog wel Allen tot verkoop van zijn aandelen te bewegen, toen Allen in februari 1983 echt wegging. Maar hij bod niet meer dan 5 dollar per aandeel. Daar had Allen niet veel zin in. Beneden de 10 dollar per aandeel valt er niet te praten, gaf Allen als repliek, maar dat vond Gates te gortig. Daar zal Allen nu nog blij om zijn. Die aandelen zijn nu, na correctie voor de splitsingen in de loop der jaren, bijna 7400 dollar waard. Met een kapitaal van 13,5 miljard is Allen nu een van de rijkste personen op aarde.

Gates houdt zich op de vlakte
Allen en Gates zijn na Allens vertrek bij Microsoft contact blijven onderhouden. De vraag is of dat na publicatie van ‘Idea Man: A Memoir by the Co-founder of Microsoft’ nog het geval zal zijn. Volgens bronnen van The Wall Street Journal heeft Allens schrijfwerk voor verwijdering gezorgd. In een schriftelijke reactie aan de Amerikaanse zakenkrant beperkt Gates zich tot: 'Hoewel mijn herinnering aan veel van deze gebeurtenissen afwijkt van die van Paul, waardeer ik zijn vriendschap en de belangrijke bijdragen van zijn hand aan de wereld van technologie en aan Microsoft.'