Intel ziet duizend Atoms bloeien

Doug Davis, general manager van Intels Embedded and Communications Group, introduceerde in zijn presentatie op het Intel Developer Forum de Atom CE4200 (codenaam Groveland). De CE4200 is een 'system-on-chip' (SoC) die de integratie van internet op tv-toestellen ('smart tv's') moet helpen verbeteren. De nieuwe, voor televisie geoptimaliseerde processor draait op 1,2 GHz en ondersteunt 3D-weergave, MPEG4-2 en het H.264-protocol voor HD-video. Vier fabrikanten, waaronder Samsung, kondigden settopboxes aan op basis van de CE4200.

Microsoft maakte bekend dat het op basis van de vorig jaar uitgebrachte CE4100 een uigeklede versie heeft ontwikkeld van het Windows Media Center, waarvoor tot dusver een krachtige en dure pc nodig was. Het besturingssysteem is Windows Embedded Standard 7, een speciale versie van Windows 7 waar alle overbodige functionaliteit uit is gesloopt. De fabrikanten betalen lagere licentiekosten, aldus Barb Edson van Microsoft. Onder meer Acer en Asus hebben prototypes klaar, maar de definitieve versies komen pas volgend jaar op de markt.

Tijdens IDF toonde Intel ook de eerste apparatuur voor Google TV, dat eveneens internet en televisie integreert. Logitech levert hiervoor vanaf het najaar in de Verenigde Staten een settopbox en Sony een tv-toestel en Blurayspeler. Beide fabrikanten maken gebruik van een Atom CE4100. Dezelfde chip zit in de Boxee Box, een mediakastje dat is ontwikkeld door softwarebedrijf Boxee en netwerkfabrikant D-Link. De Boxee Box laat op je tv-toestel mediabestanden zien die je anders op je pc zou bekijken (foto's, video's, muziek). De levering in de VS en Europa begint in november.

Een andere nieuwkomer in de uitdijende Atom-familie is de Atom E600, die tijdens de ontwikkeling bekend stond als Tunnel Creek. Deze variant is bedoeld voor 'embedded' toepassingen, bijvoorbeeld vermaaksapparatuur in auto's, apparatuur voor intelligente elektriciteitsnetten (smart grids) en IP-telefoons. De E600-serie bestaat in totaal uit 8 modellen met kloksnelheden die uiteenlopen van 0,6 tot 1,6 GHz en een energieverbruik van 2,7 tot 3,9 watt.

Davis kondigde ook aan dat in de eerste helft van 2011 de eerste configureerbare versie van de Atom op de markt komt. Deze variant draagt de codenaam Stellarton en heeft de vorm van een multi-chipmodule waarop naast de Atom zelf een 'programmeerbare gate array' (FPGA) is geplaatst. Stellarton moet klanten meer vrijheid geven om eigen functionaliteit zoals extra I/O-functies of hardwareversnelling toe te voegen en onderscheidende systemen te ontwerpen. Ook maakt de programmeerbaarheid het mogelijk snel in te spelen op veranderende behoeften, aldus Intel.

Dell kreeg van Intel ruim baan om een 'sneak preview' te geven van zijn nog niet leverbare tablet-pc met een dualcore Atom N550-processor. De grote verrassing was dat het apparaat niet alleen een touchscreen van 10 inch heeft maar ook een omklapbaar fysiek toetsenbord. De 'convertible tablet' van Dell draait onder Windows 7, waarvan de aanraaktechnologie althans tijdens de demonstratie geen flitsende performance liet zien.

Davis weidde niet uit over de maar kort getoonde routekaart voor de Atom. Daarop prijkt als opvolger van de huidige generatie, die in 45 nanometer wordt geproduceerd, een 32 nm-chip met de codenaam Saltwell. In de verdere toekomst is een 22 nm-Atom gepland. Intel vermeldt voor de opvolgers geen introductiedata, maar na zijn presentatie zei Davis wel dat de 32 nm-chip in 2011 – vermoedelijk tegen het eind van dat jaar – op de markt komt.

De Atom is tot nog toe nauwelijks aangeslagen in het segment van de smartphones. De nog veel energiezuiniger Cortex-ontwerpen van het Britse ARM zijn daar nu oppermachtig. Davis wilde alleen kwijt dat Intel voor smartphones nu de Atom Z-serie beschikbaar heeft en volgend jaar overstapt op 32 nm, wat betere performance bij een lager energieverbruik impliceert.