'Patenttrollen' onder vuur in VS

Zeker is al dat bedrijven als Cisco, Nokia en Research In Motion vertegenwoordigers sturen naar een hoorzitting op 10 december. In oktober trok Cisco in een federale rechtbank van leer tegen 2 patentfirma’s. Hun praktijken zouden volgens Cisco neerkomen op afpersing. Ook van de partij op de hoorzitting is Intellectual Ventures Management, een patentbedrijf dat mede is opgericht door Nathan Myhrvold, voormalig hoofd technologie van Microsoft.

Patentbedrijven exploiteren patenten van uitvinders

Bedrijfjes die zich volledig richten op de handel in en exploitatie van octrooien zijn vooral de laatste 10 jaar sterk opgekomen. Rechtszaken waarbij ze tientallen tot miljarden dollars eisen van vermeende schenders van patenten waren het gevolg. Eigen uitvindingen doen deze bedrijfjes – die door critici vaak smalend ‘patenttrollen’ worden genoemd – zelden of nooit. Ze kopen her en der gepatenteerde vindingen op die kansrijk lijken om schadevergoedingen of licentiebetalingen af te dwingen van technologiebedrijven die de patenten zonder toestemming gebruiken.
De patentbedrijven zelf betogen dat ze de vrije concurrentie juist bevorderen door kleine uitvinders te beschermen. Op eigen kracht zouden individuele uitvinders vaak geen akkoord met grote bedrijven kunnen sluiten over gebruik van hun vindingen.

FTC wil meer inzicht in technologiesector

FTC-voorzitter Jon Leibowitz constateert in The Wall Street Journal dat er “veel controverse en onenigheid” heerst over de vraag of patentfirma’s de innovatie smoren en de concurrentie belemmeren. De toezichthouder wil met de hoorzittingen meer inzicht krijgen in de technologiesector, aldus Leibowitz.

De verkenning van de FTC en Justitie maakt deel uit van een breder onderzoek naar de manier waarop rechthebbenden hun patenten gebruiken als strategisch wapen tegen concurrenten. Ook technologiebedrijven onderling werpen steeds vaker patenten in de strijd om concurrenten het leven zuur te maken.

IT-bedrijven bestrijden elkaar ook onderling met patenten

Soms werken IT-bedrijven onderling samen tegen een derde partij. Nokia en Sony hebben een deel van hun patenten in de VS overgedragen aan Mobile Media Ideas, dat vervolgens een rechtszaak tegen Apple aanspande wegens patentinbreuk. Google deed dit jaar zijn beklag bij de Europese Commissie over Nokia en Microsoft, die een gemeenschappelijk patentbedrijf hebben opgericht als vehikel om de marktkansen van Android te frustreren. Nokia ontkent dat laatste overigens.