'Betaalbare' 3D-printer leidt tot patentzaak

Formlabs zou gebruik maken van technieken waarop 3D Systems patent heeft.

Verlopen patenten gebruiken

Formlabs en 3D Systems maken voor hun 3D-printing beiden gebruik van stereolithografie op basis van ultravioletlaser. Daarbij laat een computergestuurde UV-laserstraal een vloeibare kunststof in kleine hoeveelheden plaatselijk uitharden, en wel zo dat daarbij laagje voor laagje een ruimtelijk object ontstaat. Deze techniek geldt als superieur ten opzichte van het goedkopere thermoplastisch (door smelten en stollen) 'printen' van voorwerpen.

UV-stereolithografie wordt als sinds de jaren tachtig gebruikt, maar is tot dusverre nog altijd tamelijk kostbaar. Dit mede als gevolg van de het prijs- en patentbeleid van 3D Systems. Een groepje onderzoekers van MIT meende in die situatie verandering te brengen op basis van in eigen huis ontwikkelde technieken en een aantal verlopen patenten van 3D Systems.

'Niet alleen oude patenten'

Om aan dat plan commercieel handen en voeten aan te geven werd een appel gedaan op het publiek, dat via Kickstarter.com mee kon doen aan de financiering van het het 'Formalabs'-project. Iedereen die 2299 dollar of meer inlegde kon, behalve mede-eigenaar van het bedrijf, ook eigenaar worden van een 3D-printer die anders al gauw een veelvoud van de bedrag zou kosten.

3D Systems is echter van mening dat behalve de verlopen patenten ook technieken worden gebruikt waarop zijn intellectueel eigendomsrecht wel degelijk nog steeds juridisch afschermbaar is.

Het is, voor zo ver bekend, de eerste keer dat een Kickstarter-project aanleiding geeft tot een patentzaak.