Nederlandse software motor achter digitale uitzendbureaus

“Matchen doen we altijd en overal”, beweert Peter Went, oprichter en directeur van WCC (Went Computing Consultancy) in Diemen-Zuid. “Onbewust hebben we altijd een oordeel klaar: die vrouw is wel leuk, dat huis is heel aardig of die baan lijkt me wel wat. Maar dat oordeel is nooit helemaal zwart/ wit. En dat is precies het probleem met de gebruikelijke database-searches: die komen altijd met een uitkomst die ‘true’ of ‘false’ is. En daarmee worden bij het zoeken hele goede alternatieven over het hoofd gezien.” Het zoeken in databases, zoals bijvoorbeeld uitzendbureaus doen om kandidaten te vinden voor een vacature, werkt volgens Went bij lange na niet optimaal. “Met de gewone opvraagtaal van relationele databases wordt sequentieel gezocht naar kandidaten die perfect voldoen aan de eisen van een vacature. Zo lang het om een of twee zoekcriteria gaat, levert dat nog wel resultaten op, maar bij meer dan drie of vier relevante criteria zal de uitkomst vrijwel altijd nul worden. Ik heb dat ondervonden toen ik eens bij een autodealer precies de auto beschreef die ik wilde hebben. Tot verbazing van de verkoper leverde de zoekactie niets op, terwijl hij toch zeker dacht te weten dat hij aanbiedingen had die dicht bij mijn wensen lagen. Dat bleek achteraf ook zo te zijn, maar de gebruikelijke zoekmethoden halen die er domweg niet uit.” Dergelijke ervaringen, die Went ook ondervond toen hij bij een makelaar zijn droomhuis beschreef, zette hem aan het denken. Went kwam tot de conclusie dat het uitgangspunt van de gebruikelijke zoekroutines niet deugde. “Op de oude manier zou een kandidaat die aangeeft vloeiend drie talen te spreken volledig buiten de boot vallen als de vacature toevallig om vier talen vraagt. In werkelijkheid zou die kandidaat echter tot een hoge match-score komen”, legt Went uit. Daarmee beschrijft hij de kern van het matchingprogramma Elise dat hij en zijn medewerkers ontwikkelden. Elise beoordeelt kandidaten niet op ‘passend’ of ‘niet-passend’, maar weegt iedere kandidaat op de zoekcriteria en kent op basis van prioriteiten die de zoeker aangeeft totaalscores toe. Bovendien combineert Elise tweezijdig. Op basis van vacature en cv kijkt het programma niet alleen in hoeverre een kandidaat bij een vacature past, maar ook andersom. De uitkomst is vervolgens een lijst met kandidaten die in meer of mindere mate aan de gestelde eisen voldoen en voor wie een vacature in voldoende mate past. “Ons adagium is dat iedere kandidaat eigenlijk voldoet. Elise bepaalt echter in welke mate een kandidaat werkelijk passend is.” Niet nieuw De grondgedachte van Elise is absoluut niet nieuw, geeft Went zelf ook ruiterlijk toe. “Grote database-leveranciers hebben geprobeerd om dit fuzzy-principe in harde SQL-code te vertalen. Bij één van de grote uitzendbureaus is een dergelijke oplossing geïmplementeerd op twee Sparc-stations met ieder veertien processors. Die cluster is in sommige gevallen zes uur bezig om tot een resultaat te komen.” En hoe snel is Elise dan? “Bij datzelfde uitzendbureau hebben we Elise gedemonstreerd op een Pentium-pc met twee processors en boekten we binnen enkele seconden hetzelfde resultaat als dat Sparc-cluster.” Een van de geheimen van Elise is volgens Went dat het feitelijk niet als een uitbreiding op een relationele database is gebouwd. “De gedachte dat fuzzy-zoeken een evolutionaire stap is binnen de wereld van de relationele databases is niet zo gek. Mensen denken nu eenmaal in het verlengde van wat zij weten. Onze taxatie is echter dat fuzzy-zoeken een totaal andere aanpak behoeft.” Went en zijn medewerkers gebruiken voor Elise, behalve voor fuzzy-matching ontwikkelde software, een tot op het bot ontklede database. “Alle intelligentie is uit die database gehaald. ‘Keep it simple’, omwille van de snelheid! Dus is de Elise-database single-user, single-tasking, single-threading en gebruiken we geen indexen.” Bovendien, en dat is het meest opmerkelijke van de aanpak van Went, wordt de hele database in RAM-geheugen geladen. “In eerste instantie zitten potentiële klanten daar wel even tegenaan te hikken. Gigabytes aan RAM- geheugen is bepaald geen alledaagse eis, maar de kosten daarvoor zijn feitelijk marginaal, zeker in vergelijking met een multiprocessor Sparc-cluster.” Went heeft lang moeten wachten op succes met zijn Elise. Hoewel hij de eerste licentie al eind 1997 aan de Nederlandse Arbeidsvoorziening verkocht, duurde het daarna twee jaar voor een tweede klant werd overtuigd. Mede verantwoordelijk voor de doorbraak is zijn broer Wouter, die het commerciële traject voortvarend ter hand nam. Inmiddels maken een aantal grote Nederlandse uitzendbureaus, inclusief hun buitenlandse vestigingen, gebruik van Elise. Het grootste succes tot nu toe boekte WCC echter in Engeland, waar de Engelse Arbeidsvoorziening inmiddels 26.000 interne Elise-gebruikers telt. Daarnaast is het matching-programma toegankelijk via duizend openbare Jobpoints in publieke ruimten. Dit aantal wordt dit jaar vertienvoudigd en bovendien wordt het vacaturebestand en het matchingprogramma van de UK Employment Service via internet beschikbaar gemaakt. “De infrastructuur wordt in Engeland zodanig uitgebreid dat dagelijks 2 miljoen matches mogelijk zijn. Dat komt neer op 85 matches per seconde gerekend over 24 uur.” Een Nederlandse organisatie die na een aanvankelijk beperkte implementatie volledig voor Elise kiest is Randstad Holding. Onlangs tekende de organisatie een contract voor toepassing van Elise binnen alle Europese vestigingen. Bovendien verwierf Randstad het recht om Elise ook in de Verenigde Staten in een pilot te beproeven. Boevenmarkt Het contract met Randstad betekent voor WCC een concrete opening naar de Verenigde Staten, die samenvalt met plannen om een Amerikaans verkoopkantoor te openen. Intussen onderzoekt Wouter Went de opties om Elise ook in heel andere marktsegmenten in te zetten. Matchen is immers veel breder toepasbaar dan alleen in de arbeidsmarkt. “Wat te denken van de reisbranche”, aldus de commerciële man van WCC. “Bij reisbureaus krijg je een stapel brochures mee. En als je na veel bladeren je ideale vakantiebestemming hebt gevonden, blijkt die later volgeboekt te zijn. Dat moet beter kunnen. Door als vakantiezoekende een duidelijk wensenpakket te formuleren en dat te matchen met beschikbare accommodaties.” Van hetzelfde laken een pak is de onroerend goedmarkt, waar het al wordt toegepast in de M2match-site. “En wat te denken van de boevenmarkt?”, voegt Peter Went toe. “De meeste criminelen zijn recidivisten en hebben hun specifieke werkwijze. Elise is ook in te zetten ter ondersteuning van opsporingswerk.”