Bluetooth krijgt van UPS kans op doorbraak

In de nieuwe opzet krijgen de pakketsorteerders een ring aan hun vinger waarmee ze de barcodes op pakketjes kunnen scannen, en een draadloze terminal die ze aan hun riem kunnen hangen. Ring en terminal communiceren op basis van Bluetooth-technologie; de sorteerders worden dus niet langer in hun bewegingen beperkt door draadjes en snoertjes. De terminal communiceert met de rest van het draadloze netwerk op basis van de Ethernet 802.11b-standaard. De nieuwe scanners, terminals en draadloze netwerken kosten UPS meer dan 100 miljoen dollar. Het bedrijf verwacht deze investering in zes maanden terug te verdienen door verhoging van de arbeidsproductiviteit en door besparingen op apparatuur. Bluetooth is een technologie voor het leggen van radioverbindingen over korte afstand tussen draagbare apparaten. Voor de communicatie wordt een kleine radiochip met lage energieconsumptie ingezet. De techniek, die ontwikkeld is door Ericsson, sprak in brede kringen zeer tot de verbeelding. Maar Bluetooth kreeg minder snel voet aan de grond dan verwacht. Microsoft zag zelfs af van ondersteuning van Bluetooth in Windows XP, de volgende Windows-versie, omdat er onvoldoende hardware en software van productiekwaliteit zou zijn. “Er leefden onrealistische verwachtingen”, stelt Michael Wall, analist draadloze technieken bij Frost and Sullivan. “Dit soort technologie komt gewoonlijk pas na tien jaar tot wasdom, niet binnen enkele jaren.” Hindernis De grootste hindernis was volgens Wall, dat zeer moeilijk te garanderen was dat verschillende apparaten samen zouden werken. Een probleem dat nog verergerd werd toen de hoofdspecificatie door verschillende fabrikanten op verschillende manieren uitgelegd werd. “Bedrijven werden bovendien geconfronteerd met een heuse leercurve toen nieuwe specificaties uitgebracht werden om tekortkomingen in de eerdere versies te ondervangen”, voegt hij eraan toe. Daarnaast was er kritiek op Bluetooth omdat het tot interferentie zou leiden met de 802.1b-Ethernet-standaard. De 802.11b-standaard werkt net als Bluetooth in het 2,4 GHz-spectrum. De implementatie bij UPS toont, dat dat probleem te ondervangen is. Symbol Technologies, dat samen met Motorola het UPS-netwerk gaat implementeren, heeft daarvoor een softwarematige oplossing gerealiseerd. “We hebben de interferentie uitgebannen door een softwaretoepassing die het draadloze verkeer monitort. Die toepassing schort de 802.11b-transmissies op op momenten dat Bluetooth uitzendt”, zegt zegsman Mark Ferrone van Symbol. UPS begint de nieuwe opzet in september te testen in zijn distributiecentrum in Buffalo, New York. Als die testen slagen, is Bluetooth boven jan, aldus Michael Wall.