Belastingplan Obama jaagt Ballmer op de kast

De Amerikaanse belastingregels staan toe dat bedrijven over de meeste soorten bedrijfswinst die ze buiten de VS maken tijdelijk geen belasting betalen, zolang het geld maar in het buitenland geïnvesteerd blijft. De regeling was bedoeld om te voorkomen dat bedrijven buitensporig veel belasting aan buitenlandse overheden moeten betalen. President Obama vindt dat de regeling heeft geleid tot grootscheepse belastingontduiking. Hij diende op 4 mei een plan in bij het Congres om zulke belastingvoordelen, met een totale waarde van 190 miljard dollar over de komende tien jaar, af te schaffen of te verminderen. Obama wil dat de in het buitenland gemaakte winsten in de VS zelf worden geïnvesteerd.

Bedrijven als Microsoft maken van de bestaande regels gebruik om zo min mogelijk belasting te betalen, legt een door persbureau Bloomberg geraadpleegde econoom uit. Microsoft ontwikkelt bijvoorbeeld Windows in de VS en trekt de kosten af van de (belastbare) winst in de VS. Daarna hevelt Microsoft de technologie over naar Ierland, waar de belastingtarieven lager zijn. Vervolgens worden alle in het buitenland gemaakte Windows-omzetten geboekt op de Ierse vestiging, zodat er geen winst over hoeft te worden betaald in de VS.

Obama wil onder meer dat bepaalde aftrekposten voor medewerkers worden verlaagd indien bedrijven gebruik maken van de mogelijkheid de belastingbetaling op buitenlandse winsten uit te stellen. De kostenaftrek op onderzoek en experimenten blijft wel toegestaan. Microsoft, maar ook andere softwarebedrijven zoals Symantec en Bentley Systems, menen dat Obama’s plan leidt tot minder investeringen in de VS en nadelig is voor hun aandeelhouders. Ballmer stelt dat het voorstel de personeelskosten van Amerikaanse bedrijven opdrijft en de winst met gemiddeld 10 tot 15 procentpunt verlaagt. Microsoft zou zich dan gedwongen zien in de kosten te snoeien, dat wil zeggen veel banen naar het buitenland over te hevelen.

Ballmer beroept zich op de belangen van Microsofts aandeelhouders in zijn kritiek op Obama's voorstel. Feit is dat Microsoft nog altijd zoveel winst maakt dat het zich niet goed raad weet met de besteding ervan. Eind derde kwartaal had Microsoft 25,3 miljard dollar in kas, vergeleken met 23,7 miljard dollar aan het eind van het vorige boekjaar. Microsoft besloot toen voor 40 miljard dollar aan eigen aandelen in te kopen, uitgesmeerd over vijf jaar, om van zijn overtollige cash af te raken. Desondanks is de kasreserve de laatste drie kwart jaar nog verder opgelopen.