AT&T kondigde deze week aan T-Mobile USA voor een bedrag van 39 miljard dollar te willen inlijven. T-Mobile haalde de Amerikaanse activiteiten in juli 2001 binnen met de overname van VoiceStream voor een bedrag van 50,7 miljard dollar.

Het besluit tot verkoop van het onderdeel luidt een radicale omwenteling in voor het beleid bij Deutsche Telekom. Rond de jaarwisseling ging het Telekom-concern er nog van uit dat T-Mobile USA op eigen kracht uit de problemen zou raken. In januari zette Telekom-topman Rene Obermann een nieuwe strategie uit voor T-Mobile USA, gebaseerd op kostenbesparing en samenwerking met andere netwerkexploitanten.

Nu stelt financieel directeur Timotheus Höttges in de Duitse zakenkrant Handelsblatt dat het concern zich voor­taan toelegt op het versterken van de marktpositie van het bedrijf op de veertien Europese markten waar Deutsche Telekom actief is.

De financiële speelruimte die het bedrijf door de overeenkomst met AT&T krijgt, wordt daarvoor ingezet. De topprioriteit is de uitbouw van het netwerk, zowel het mobiele netwerk als in het vaste net. Met deze infrastructuur wil het telecombedrijf zijn aanbod aan cloudgebaseerde diensten uitbreiden. Höttges zegt dat de expansiedrift van Deutsche Telekom ten einde is en er geen plannen zijn nieuwe activiteiten te starten in opkomende economieën in Azië of Afrika.

Telekom zet niet de volledige 39 miljard dollar in voor de versterking van Europese activiteiten. Het concern besteedt 13 miljard aan het reduceren van de schuldenlast. Verder wordt nog eens 5 miljard gereserveerd voor het terugkopen van aandelen.

Telekom moet overigens naar verwachting nog lang wachten op zijn geld. De geplande overname stuit op veel vragen bij consumentenorganisaties en toezichthouders. De overname betekent dat de keuzevrijheid voor de consument wordt ingeperkt. Waar er nu nog vier aanbieders zijn met nationale dekking, blijven er drie over, waarbij Sprint-Nextel wat abonneeaantal betreft in het niet valt bij de resterende twee. Bovendien zijn AT&T en T-Mobile USA op dit moment de enige twee aanbieders met een gsm-gebaseerd netwerk. T-Mobile USA vervult daarbij de rol van uitdager, met een kwalitatief betere klantenservice dan AT&T en regelmatig interessante abonnementsacties. Zowel het Amerikaanse ministerie van Justitie als de telecomtoezichthouder FCC moet goedkeuring geven aan de overeenkomst. Naar verwachting gaan deze toezichthouders de gevolgen voor de marktverhoudingen en voor de consument aan een diepgravend onderzoek onderwerpen, waarvan de uitkomst niet eerder dan in het eerste kwartaal 2012 bekend wordt.

De belangrijkste drijfveer voor AT&T is de uitbreiding van de capaciteit van het mobiele netwerk. AT&T kampte de afgelopen jaren met ernstige congestie in het mobiele dataverkeer omdat het als enige aanbieder een contract had met Apple voor de verkoop van de iPhone. De iPhone-bezitters bleken onverwacht enthousiaste gebruikers van mobiele internetdiensten. Met de acquisitie kan AT&T de netwerkcapaciteit in dichtbevolkte gebieden zoals New York in één klap met 25-35 procent uitbreiden. Bovendien neemt de dekking in landelijke gebieden toe. De overname biedt ook mogelijkheden tot een fikse kostenbesparing en een reductie van personeelsaantallen.