Professor Wil van der Aalst stond aan de wieg van het vakgebied process mining, dat hij vanaf de grond opbouwde aan de TU Eindhoven. In 2017 schaakte de Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule in Aken Van der Aalst met de zeer prestigieuze Alexander von Humboldt-wetenschapsprijs. Daar heeft hij nu de grootste vakgroep op het gebied van process mining wereldwijd kunnen vormen. “Process mining zal mainstream worden. Straks moet je als organisatie uitleggen waarom je het NIET gebruikt.”

Verleden

Wil van der Aalst studeerde informatica aan de TU in Eindhoven, promoveerde en onderzocht een paar jaar Petrinetten. Vervolgens richtte hij zich vanaf begin jaren 90 op workflowmanagementsystemen maar stopte daar eind jaren 90 mee. “Het werd niet gebruikt en dat kwam doordat het zelden werkte: dat gold voor het modelleren van processen en voor de introductie van de workflowmanagementsystemen. Ik had een naïef beeld dat je in een modelletje kon vatten hoe processen eruit zagen.  Dat bleek echter niet zo eenvoudig in de praktijk. Dus ik ben er een paar jaar later maar mee opgehouden.” Maar met proces mining dacht hij wèl te kunnen ontdekken hoe processen werkelijk in elkaar zitten. Dus stapte hij over naar dit toen nog splinternieuwe, vrijwel onontgonnen vakgebied. “Je kunt mensen vragen wat ze precies doen in processen maar je krijgt nooit te horen hoe het werkelijk gaat. Ik wilde weten hoe je kon afleiden hoe processen werkelijk in elkaar zitten.” En dat kon het beste op basis van data. Maar die waren toen schaars.