Loopbaan
Succesvol in tech dankzij lessen uit het leger
De carrière van Paul Piebinga: techtopman, commandant, fotograaf.
De carrière van Paul Piebinga: techtopman, commandant, fotograaf.
Paul Piebinga leerde in zijn twintigerjaren in het leger drie regels aan: neem verantwoordelijkheid, wees aanspreekbaar en kijk naar het resultaat. Inmiddels is hij in de zestig, geeft hij leiding bij IT-consultancybedrijf Mobiquity en volgt hij diezelfde regels nog steeds. Net als leiderschap lopen ze als een rode draad door zijn carrière.
De keuze om bij Mobiquity te gaan werken, was een eenvoudige, vertelt Piebinga nu aan AG Connect. Deels omdat mobiele technologie – waar het bedrijf zich onder meer op focust – hem fascineert – maar ook omdat hij een kans zag om een oude, fijne werkplek opnieuw te creëren. “Ik kende de CEO nog van Cambridge Technology, wat voor mij de plek is waar ik het fijnste gewerkt heb. En Mobiquity bestond toen nog uit 35 man, wat betekende dat ik de hele bedrijfscultuur en de vibe vanaf de grond af op kon zetten, zonder dat ik helemaal vanaf nul hoefde te beginnen. Dus als ik die sfeer opnieuw kon creëren, leek mij dat geweldig.”
Juist sfeer is voor Piebinga van groot belang. “Je moet een cultuur hebben waar mensen ongedwongen alles kunnen geven wat ze kunnen”, zegt hij stellig. Zo’n cultuur bereik je alleen door zelf het goede voorbeeld te geven. “Cultuur communiceer je alleen door gedrag en niet via memo’s. Dus je gaat ergens naartoe en gedraagt je op een bepaalde manier, en dan wordt dat overgenomen.”
“Ik neem zelf geen enkel privilege en ik ben op elk punt aanspreekbaar. En als mensen mij niet aanspreken, spreek ik mezelf aan. Daarnaast mag iedereen alles weten. Er is bijna niets wat geheim is. Dus vanaf dag één heb ik iedereen verteld hoe het staat met de cijfers. In het begin ging het natuurlijk niet goed, toen maakten we nog verlies. Maar dan weet iedereen ook waarom er geen bonus is. Op een gegeven moment krijg je zo ook de sfeer dat men weet dat er vragen gesteld kunnen worden en dat juist daarom de vraag niet altijd gesteld hoeft te worden. Je weet immers dat het antwoord toch wel komt. Dat geeft een hele egalitaire samenwerkingssfeer.”
Militaire lessen blijven bij je
Veel van deze principes pikt Piebinga op in het leger, waar hij begon vanwege de dienstplicht. “Maar toen ik daar zat, dacht ik: dit is leuk, dit bevalt me wel. Ik moest verantwoordelijkheid nemen en lekker de blubber in. Dus ik heb me aangemeld voor de militaire academie, heb daar psychologie gestudeerd en een geweldige tijd gehad. In totaal ben ik een jaar of tien blijven hangen”, vertelt hij. “Zeker in mijn jonge jaren – ik was 29 toen ik eruit ging – vond ik het erg vormend om heel veel verantwoordelijkheid te krijgen. Ik ben commandant geweest bij een verkenningseskadron. Nou, leg maar eens aan 200 dienstplichtigen uit dat er vanavond geen eten is.”
“Ik ben er eigenlijk pas uitgegaan toen ik naar het ministerie moest, de bureaucratie in. Dan kun je net zo goed het bedrijfsleven in.” Zo gezegd, zo gedaan: Piebinga besluit de automatisering in te gaan en bij outsourcer EDS te gaan werken, waar ze bij voorkeur voormalige mariniers en militairen aannamen. De keuze voor tech is snel gemaakt: niet alleen zit daar veel werk in, maar technologie fascineert Piebinga ook. “Ik dacht: hier gaat zoveel in gebeuren, daar wil ik gewoon bij zijn. Dus ik heb een Apple II gekocht en ben gaan programmeren in Assembly, Pascal en Basic.”
De lessen uit het leger draagt hij echter nog steeds bij zich, benadrukt hij. “Ik heb drie vaste regels: neem verantwoordelijkheid en wacht niet tot je het krijgt, wees aanspreekbaar en kijk naar resultaten. Want alles wat er gebeurt is een resultaat. Geld, sfeer, verloop, werknemersgeluk, dat zijn allemaal resultaten. Niets ontstaat zomaar. Dus als jij om 10 uur ’s ochtends het gebouw in komt en er is niemand, en om 3 uur ’s middags is iedereen alweer weg, dan is dat een resultaat van iets. Daar moet je je eigen rol in zoeken.”
De modder in om te fotograferen
De omschakeling naar het bedrijfsleven is een grote. “De ene dag was ik commandant en de volgende was ik een boerenlul bij EDS”, glimlacht Piebinga. Binnen twee jaar klimt hij echter al op en krijgt hij leidinggevende rollen binnen het bedrijf. “Ze vroegen of ik geïnteresseerd was om in Engeland te werken, waar ik een soort bedrijfje voor EDS heb opgezet. Daarna kreeg ik weer een kans in Engeland en later in Zuid-Afrika. Uiteindelijk kwam ik weer terug naar Nederland.”
Paul Piebinga is co-president bij Mobiquity, en president en managing director bij Mobiquity Europe. Eerder werkte hij onder meer als CIO bij Enexis en Achmea, was hij VP Benelux bij Cambridge Technology Partners en was hij commandant in het leger. In zijn vrije tijd reist hij de wereld over en fotografeert hij.
Ook na EDS blijft Piebinga managementrollen behouden. Zo wordt hij vicepresident Benelux bij Cambridge Technology Partners, managing director bij de Achmea Group IT Services en later zelfs CIO bij Achmea en Enexis. En nu is hij dus managing director en president bij Mobiquity Europe. Toch maakt hij nog altijd tijd vrij om het kantoor te verlaten. “Mijn vrouw had toen ik het leger uitging al vrij snel door: jij moet een paar keer per jaar de modder in, anders word je chagrijnig. Dus ik doe al heel lang eens per jaar een soort ruige reis, waarbij ik fotografeer.”
Die hobby nam echt een vlucht toen Piebinga rond 2006 een digitale camera kocht. “Ik vroeg me af wat ik nu met al die foto’s moest. Ik heb een foto-agent benadert en dacht, dat moet ik toch ook kunnen. Dus eerst was het een technische uitdaging, want ik wilde foto’s maken die goed genoeg waren voor de verkoop. Dat is een beetje ontspoort. Ik wilde per se foto’s aan Getty Images gaan leveren, dus daar heb ik me op vastgebeten.” Maar het lukt wel: Piebinga’s foto’s zijn nog altijd via het platform te koop.
Maar de verkoop van de foto’s is niet de belangrijkste reden dat hij nog zoveel reist. “Ik fotografeer vooral mensen en het is een excuus om heel veel mensen te ontmoeten. Als ik naar bijvoorbeeld China ga, duik ik drie weken lang overal in. Winkeltjes, huizen, fabrieken – ik ga overal naar binnen en maak foto’s. Dus het is een combinatie van contact maken met mensen en foto’s maken. Ik heb zelfs een tijd gedacht om dit fulltime te gaan doen, maar dat levert niet genoeg op. Maar als ik met pensioen ga, ga ik wel weer fulltime fotograferen.”
Tech leidt eigen leven
Vooralsnog blijft technologie hem echter nog fascineren. “Ik denk dat we nog wel wat mee gaan maken met technologie”, aldus Piebinga. “Je ziet dat de mensheid wel technologie ontwikkelt, maar niet omdat het nodig is. Eigenlijk is er een soort losgeslagen technologie-evolutie en wij voeden het beest. We maakten bijvoorbeeld blockchain, maar dat lost helemaal geen probleem op. Dus dan ga je proberen te bedenken wat je daarmee kunt. We bouwen dingen die we niet nodig hebben. We gaan er vervolgens wel creatief mee om en maken er nuttige dingen mee, maar we moeten ons realiseren dat technologie een eigen leven is gaan leiden.”
Met Mobiquity volgt Piebinga die ontwikkelingen op de voet, bijvoorbeeld het metaverse. “Ik ben binnen Mobiquity verantwoordelijk voor het metaverse. Ik vind dat ergens tussen fascinerend en cringy in zitten.” Toch raadt hij bedrijven wel aan om de ontwikkeling op de voet te volgen, al hoeven ze er niet actief mee aan de slag te gaan. “De technologie komt er zonder dat we erom vragen, maar het kan zomaar zijn dat iemand opeens met iets komt wat je wel kunt gebruiken. Dus kijk wat je ermee kunt. Al wil je je vestiging niet in het metaverse gaan zetten. Dan moet iemand opeens een bril op zijn hoofd zetten om langs te komen, dat is allemaal wat cringy.”
Dit artikel is ook gepubliceerd in het magazine van AG Connect (december 2022). Wil je alle artikelen uit dit nummer lezen, zie dan de inhoudsopgave.
Redacteur bij AG Connect. Schrijft onder meer over de IT-arbeidsmarkt, IT-onderwijs, software-ontwikkeling en zakelijke software.
e.meijer@agconnect.nl