Starlink komt astronomen tegemoet met minder hinder internetsatellieten

Starlink - onderdeel van SpaceX - was de eerste van een handvol initiatieven met als doel breedbandverbindingen op afgelegen plekken te verzorgen. Voor een minimale dekking heeft elk initiatief op zijn minst enkele duizenden laagcirkelende satellieten nodig. Starlink is met een plan voor 29.000 stuks het verst met de uitvoering. In totaal omvatten de plannen van de verschillende initiatieven de lancering van 400.000 low orbiting (LEO) satellites die in 2030 het zicht op de hemel verstoren. Bijkomend is de frustratie van astronomen dat zij wanneer ze lasers gebruiken voor metingen, deze experimenten verplicht moeten stoppen als er een Starlink-satelliet in het vizier komt.

Ondanks protesten van de wetenschappers die het heelal bestuderen, heeft de Amerikaanse toezichthouder FCC in december Starlink nog toestemming gegeven om 7.500 satellieten van de tweede generatie (Gen2) te lanceren. Dat is overigens wel een stuk minder dan de 29.000 Gen2-satellieten waarvoor Starlink-moederbedrijf SpaceX een vergunning had gevraagd.

Weerkaatsing zonlicht aangepakt

De National Science Foundation heeft nu als vertegenwoordiger van de sterrenkundigen in een overeenkomst met SpaceX een aantal maatregelen vastgelegd die de hinder van de Gen 2 Starlink-satellieten moet verminderen, meldt ZDNet. SpaceX zal de kunstmanen voorzien van technologie die de weerkaatsing van zonlicht sterk terugdringt. Zo worden de satellieten zwart geverfd en voorzien van een speciaal folie.

Ook gaat SpaceX informatie delen over de precieze positie van elk van de Starlink-satellieten zodat de astronomen daar rekening mee kunnen houden bij het plannen van experimenten. Daarnaast hoeven de wetenschappers geen rekening meer te houden met de satellieten wanneer zij met lasers richting het heelal schijnen. De satellieten blijken niet beschadigd te raken door dat licht.

Meer coördinatie-overleg

Tenslotte gaat Starlink meer overleg voeren met het belangrijke sterrenkundig NOIRlab (voorheen National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) van NSF om het effect van interferentie van de door Starlink gebruikte frequenties te voorkomen. Onderdeel van dat overleg zal ook zijn dat tijdens experimenten vanuit de belangrijke observatiestations de satellieten die daar in de buurt zijn niet hun optimale stralingscapaciteit zullen gebruiken.

Het National Radio Astronomy Observatory (NRAO) is inmiddels proeven gaan doen om invloed van SpaceX-gebruikersterminals in de buurt van de Very Large Array (VLA) telescoop vast te stellen.