Het gaat hier om een testopstelling die is gefinancierd door SARA, UvA en NCF. De GPU’s die SARA heeft gekocht, zijn van NVIDIA. Twee van die chips vormen één node, de totale cluster bestaat uit acht nodes. Samen bieden de processors een rekenkracht van 16 teraflops.

De programmering van de GPU’s gaat met behulp van de zogeheten Compute Unified Device Architecture (CUDA). Dit is een door NVIDIA ontwikkelde uitbreiding op de taal C, waarmee de rekenfuncties van de chips eenvoudig kunnen worden aangeroepen. De nieuwe cluster zal vooral worden gebruikt voor het trainen van gebruikers in CUDA en de ontwikkeling van programma’s.

De grafische processorcluster wordt opgenomen in Lisa, de nationale computercluster. Dat hele systeem is gebouwd voor de UvA, de VU, de stichting Nationale Computer Faciliteiten (NCF) en enkele specifieke projecten op het gebied van life sciences.

“We willen met dit GPU-cluster onderzoeken of wetenschappers, die gewoonlijk op het nationaal rekencluster Lisa rekenen, applicaties hebben die goed te gebruiken zijn op deze opstelling. Het gaat echt om het behalen van snelheid. Het is denkbaar dat een applicatie die een hele dag nodig heeft op Lisa, maar één uur vergt op de GPU-cluster”, zegt dr. Willem Vermin, senior adviseur Clustercomputing, afdeling High Performance Computing en Visualisatie.

Op 9 december aanstaande organiseren SARA en de TU Delft een eendaagse cursus CUDA. De deelnemers leren de basisprincipes van het programmeren met een GPU. Om met een grafische kaart nauwkeurig te kunnen rekenen, moet deze wel aan bepaalde eisen voldoen.

“Met ‘gewone’ grafische kaarten, zonder errordetectie en -correctie, kunnen we eigenlijk niets. Het is bij het tekenen van een plaatje geen probleem als er één pixel wegvalt, maar bij rekentaken is dat uit den boze. Er zijn specifieke grafische kaarten (ClearSpeed) die wel een errordetectie en -correctie hebben, en die zijn een stuk duurder dan de gewone kaarten. Ook hebben we dubbele precisie nodig en die kaarten zijn nog weer duurder”, aldus Vermin.

Met dubbele precisie kunnen nog grotere getallen in één keer worden bewerkt, wat de rekensnelheid ten goede komt. “Wat dat betreft ziet de toekomst er goed uit. NVIDIA heeft aangekondigd dat ze in 2010 nieuwe grafische kaarten op de markt brengen met zowel errordetectie en -correctie als full speed dubbele precisie. Deze kaarten bieden interessante mogelijkheden voor wetenschappelijk rekenwerk”, aldus Vermin.