Jon Kish is algemeen directeur van Pano Logic, dat in twee financieringsronden 45 miljoen dollar ophaalde om de ‘domme terminal’ uit het mainframetijdperk te doen herleven. “Een van de grootste problemen met pc’s is dat ze kapot kunnen gaan. Dat moet je er iemand naartoe sturen om bijvoorbeeld de harde schijf te vervangen. Het grootste voordeel van een zero client is dat je ze nooit meer hoeft aan te raken nadat ze zijn neergezet”, vertelt Kish. En Kish kan het weten. Voordat hij bij Pano Logic kwam, was hij CEO van Wyse, de grootste leverancier van thin clients.

Het Pano System bestaat uit een piepklein kastje op het bureau van de eindgebruiker (Pano Device), dat via het bedrijfsnetwerk is verbonden met de eigenlijke computer in het datacentrum. De Pano Device is een vooruitgeschoven post van een virtuele machine die draait op de server.
De zero client bevat aansluitingen voor beeldscherm, toetsenbord, muis en andere USB-apparatuur. En uiteraard een ethernetconnector voor het netwerk. Technisch gezien is de PCI-databus van een traditionele pc via het bedrijfsnetwerk ‘uitgerekt’ tot aan de server. Pano Logic heeft een netwerkprotocol ontwikkeld dat specifiek is afgestemd op de Virtual Desktop Infrastructure (VDI). Lokaal vindt geen enkele verwerking plaats. Microprocessor, grafische kaart, geheugen, harde schijf en andere bewegende onderdelen zijn weggelaten. Zelfs een besturingssysteem ontbreekt. Dat is het voornaamste verschil met thin clients, die doorgaans op Linux of Windows Embedded draaien.

Beveiliging is niet nodig
De eindgebruiker merkt weinig verschil tussen een Pano Device en een dikke pc. De zero client geeft toegang tot een desktop met een 32-bitsversie van Windows XP of Windows 7.
Op een zero client valt niets te beveiligen, er kan niets vastlopen en er hoeft niets beheerd te worden. Al die taken kunnen centraal in het datacentrum worden uitgevoerd. Los van de beheervoordelen is een zero client ook heel ‘groen’. De Pano Devices gebruiken maar 3,5 watt, een fractie van een gewone pc.

Het systeem is ontworpen voor virtualisatie
De hypervisor mag van VMware zijn, maar ook van Citrix of Microsoft (Hyper-V). Aan de serverkant moet in elke virtuele desktop de Pano Direct Service worden geïnstalleerd.
De zero clients kosten 329 dollar per stuk. Daar komt desgewenst een onderhoudsabonnement bij van 60 dollar. Pano Logic biedt ‘starter kits’ met vijf zero clients plus toebehoren. Verder is een kant-en-klaar systeem leverbaar met 50 Pano Devices en een server van HP, waarbij alle software al is voorgeïnstalleerd.

Pano Logic zegt wereldwijd ruim 400 klanten te hebben. Daarnaast lopen 750 pilotprojecten. Het bedrijf heeft vestigingen in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk en praat met een Nederlandse distributeur om hier de markt op te gaan. Tot de klanten in de Verenigde Staten behoren grote ziekenhuizen, die wettelijk geen patiënteninformatie op lokale pc’s mogen opslaan. Ook veel universiteiten hebben Pano-kastjes. Sommige banken gebruiken de technologie voor baliesystemen.

Zero clients maken beheerders dikker
Ook de industrie, waaronder vliegtuigfabrikant Boeing, heeft de zero clients ontdekt. Kish vertelt van een klant waar het IT-personeel zich vroeger per fiets door de fabriek verplaatste om pc’s en thin clients te onderhouden. Nu gebruiken ze zero clients. Kish: “Ik vroeg ze laatst hoe het ermee ging. Ze waren blij dat ze niet meer hoefden te fietsen, zeiden ze, maar ze waren wel dikker geworden!”