Outlook-tegenhanger Thunderbird krijgt grote makeover

De gebruikersinterface (GUI) voor Mozilla Thunderbird gaat geheel op de schop, waarbij de makers van de mailclient een fris en simpel uiterlijk beloven. Veel gebruikers vragen zich namelijk af waarom Thunderbird er zo oud uitziet, en of de mailapp misschien niet langer in leven is. Deze kritische en zelfs twijfelende vragen worden aangehaald door productdesignmanager Allessandro Castellani over de aankomende grondige GUI-verbouwing. Naast het uiterlijk gaat ook het innerlijk aangepakt worden.

Ambitieus toekomstplan

Hij legt in zijn blogpost uit waarom de interface nu van de grond af aan opnieuw wordt opgebouwd. En waarom Thunderbird zo lang verwaarloosd lijkt te zijn geweest. De voor dit jaar geplande versie 115 (genaamd Supernova) moet veel corrigeren, in reactie op percepties van gebruikers maar ook in reactie op 'technical debt'. Castellani schrijft over technische én interface-nalatenschappen die Thunderbird in de afgelopen tien jaar heeft vergaard.

De massale herziening van Thunderbird - qua uiterlijk en innerlijk - moet het alternatieve mailprogramma weer nieuw leven geven. De ambitie is om het project levensvatbaar te maken en houden voor de komende twintig jaar. Daarvoor werken de ontwikkelaars met drie doelen voor de komende drie jaar. "Dit is geen makkelijke taak, maar het is noodzakelijk", aldus Castellani.

Drie ontwikkeldoelen nu

Het eerste doel is het afslanken van de codebasis en ervoor zorgen dat die betrouwbaarder wordt. Antieke code wordt daarbij herschreven en technical debt wordt verwijderd. Het tweede doel is het geheel opnieuw bouwen van de GUI van het mailprogramma, waarbij een consistent ontwerp wordt gecreëerd.

Dit gemoderniseerde uiterlijk moet niet alleen fris en simpel zijn, maar ook aanpasbaar voor eindgebruikers. En dat dan op een manier die voor de ontwikkelaars weer goed door te ontwikkelen en te onderhouden is. Het derde doel is overstappen op een maandelijks ritme voor het uitbrengen van nieuwe releases.

Thunderbirds designmanager verklapt vooralsnog geen harde deadlines voor dit ambitieuze plan, met de drie hoofddoelen. "Binnen die doelen zijn er honderden erg grote stappen die moeten worden genomen, en het bereiken van dit alles zal veel tijd en middelen kosten", verklaart Castellani. "Thunderbird is een monolithische applicatie die is ontwikkeld door duizenden mensen in de loop van twintig jaar tijd."

Oude LEGO-toren

Hij vergelijkt het huidige Thunderbird met een grote, breekbare toren van LEGO. Het doorvoeren van grote veranderingen is dan het vervangen van een centraal steunblokje, waardoor de hele toren kan instorten. Het is dus nodig om eerst steentje voor steentje het bovenste deel van de toren te herzien, wat de ontwikkelaars nu voorzichtig doen.

Productdesignmanager Allessandro Castellani vertelt over de toekomst van Thunderbird: