Steven Pemberton, een van de aartsvaders van het internet, heeft altijd een voorliefde voor talen gehad, zowel natuurlijke als programmeertalen. Naast het feit dat hij werkte aan een voorloper van Python en aan de wieg stond van verschillende andere programmeertalen, was ooit een grote wens van hem om Nederlands te leren. Sinds 1982 werkt hij voor het Centrum Wiskunde en Informatica (CWI) en woont hij in Amsterdam. Inmiddels spreekt hij dan ook vrijwel vloeiend Nederlands en viert de programmeertaal die de werkgroep die Pemberton leidt, ontwikkeld heeft, zijn tiende jubileum. 

Eigenlijk bent u sinds 19 juni met pensioen. Is het geen tijd om rustiger aan te doen?

“Ik ben een van de gelukkigen die betaald worden voor hun hobby. Ik ben dan ook de jure met pensioen, maar de facto werk ik gewoon door. Ik heb op het CWI nog steeds een bureau, kan mijn mailadres blijven gebruiken en blijf conference papers schrijven en onderzoek doen. Feitelijk verandert er weinig, alleen krijg ik nu inkomsten uit een andere bron.”

Als u over uw schouder kijkt naar wat er achter u ligt, wat springt er dan uit voor u?

“Er is een Engels gezegde: may you live in interesting times. Ik vind dat ik dat wel heb gedaan. De afgelopen vijftig jaar is er zo veel veranderd in de wereld. Niet in de laatste plaats zijn computers veel sneller geworden. De veranderingen in die wereld heb ik meegemaakt; dat de pc haar intrede deed, dat het internet werd ontwikkeld en daarna het wereldwijde web. Ik was, natuurlijk na de mensen die het ontwikkeld hebben, de eerste gebruiker van open internet in Europa. Dat was ontzettend spannend. Dat kwam eigenlijk doordat de man in het kantoortje naast me (Piet Beertema – red.) het eerste internetknooppunt in Europa opgezet heeft bij het CWI. Hij klopte op een gegeven moment op mijn deur en vertelde dat het internet het deed. Toen ben ik meteen aan de slag gegaan. Daarnaast ben ik betrokken geweest bij het ontwerpen van de taal waarop Python is gebaseerd. Dat was ook een leuke ervaring. En dat ik aan de wieg van het internet heb gestaan en vervolgens heb geholpen met het opzetten van het wereldwijde web.”

Hij klopte op een gegeven moment op mijn deur en vertelde dat het internet het deed.