Wie er vroeg bij was en al enige tijd de bètaversie of Release Candidate gebruikte, kan direct overgaan tot het downloaden en installeren van de definitieve versie. Dat geldt ook voor gebruikers van IE7. De installatieprocedure zorgt zelf voor het verwijderen van de oudere versies en neemt de meeste instellingen en voorkeuren, waaronder ook favorieten (bookmarks) en cookies, over.

De veranderingen ten opzichte van versie 7 zijn volgens Microsoft zelf in drie woorden samen te vatten: sneller, makkelijker, veiliger. Onafhankelijke testers kunnen die kwalificaties niet volmondig beamen, maar duidelijk is wel dat IE8 beter scoort dan zijn voorganger. De meest opvallende veranderingen zijn:

Gebruikersinterface
Het opvallendst is eigenlijk hoe weinig versie 8 uiterlijk van zijn voorganger verschilt. Veel wijzigingen zitten verstopt onder de uitrolmenu’s Pagina, Beveiliging en Extra. Wel direct zichtbaar is een standaardwerkbalk voor favorieten. IE8 laat hier desgewenst ‘aanbevolen websites’ zien op basis van het surfgedrag.

Een ‘slimme’ adresbalk die tijdens het typen van een URL suggesties geeft, maakt het makkelijker eerder bezochte sites terug te vinden. De zoomfunctie is verbeterd om zijdelings scrollen overbodig te maken. Wie per ongeluk de hele browser afsloot, zal blij zijn met de optie om de vorige sessie opnieuw te openen.

Tabs werken in versie 8 anders. Een nieuwe tabpagina presenteert nu een aantal opties. Als de gebruiker een serie tabs aanmaakt via links op een site, worden ze gegroepeerd en op kleur gecodeerd.

Compatibiliteitsknop
Microsoft conformeert zich in IE8 meer dan voorheen aan webstandaarden. Mede daardoor is het mogelijk dat voor IE7 geoptimaliseerde sites niet goed worden weergegeven. De ‘compatibiliteitsmodus’, toegankelijk met een speciale knop, verhelpt dat. Het is mogelijk vast te leggen welke sites altijd in deze modus getoond moeten worden. Een korte rondgang leert dat de compatibiliteitsknop automatisch verschijnt bij bijvoorbeeld Automatisering Gids, Computable, Flickr, ING, Marktplaats, de NS, nu.nl, Schiphol, UPC en Yahoo!.

Performance
Microsoft claimt dat IE8 sneller gebruiksklaar is en pagina’s laadt. De concurrentie schermt met snelheidstests waaruit bleek dat IE8 hekkensluiter is bij het laden van pagina’s met Java­Script-code. Microsoft stelt dat IE8 met JavaScipt en AJAX niet onderdoet voor Chrome en Firefox.

Accelerators
Met de functie Accelerators kan de gebruiker routinetaken zoals e-mailen, bloggen en routes plannen sneller uitvoeren. Dit gebeurt met behulp van een nieuw Accelerator-pictogram naast een geselecteerde tekst. Het aantal beschikbare accelators is uitbreidbaar.
Web Slices Wie nu telkens dezelfde sites afloopt op zoek naar weerberichten, beurskoersen en dergelijke kan tijd besparen met zogeheten Web Slices. Abonneren kan via een pictogram, dat oplicht in de favorietenbalk zodra nieuwe informatie beschikbaar is. De site moet slices wel ondersteunen.

Zoeken
IE8 geeft tijdens het invoeren van een zoekterm suggesties. De gebruiker kan via het zoekveld ook snel zoekmachines toevoegen of verwijderen. In combinatie met onder meer Live Search, Yahoo!, Wikipedia en Amazon kan men naar afbeeldingen speuren. Terugkeren naar eerder bezochte sites kan snel vanuit een lijst met zoekresultaten.

Malware
Het (uitschakelbare) Smart­Screen-filter in IE8 beschermt de gebruiker tegen phishing en malware. Het laat bij bezoek aan een verdachte site of downloaden van malware eerst een waarschuwing zien. Een nieuw filter voor cross-site scripting (XSS) detecteert schadelijke code op geïnfecteerde websites. Door in de adresbalk domeinnamen zwart weer te geven en de rest grijs, maakt IE8 fraudeleuze sites makkelijker herkenbaar. De vraag is wel of een haastige surfer daar veel oog voor heeft.

Privacy
Websurfen zonder sporen achter te laten op de pc is mogelijk met InPrivate-navigatie. Na afloop wist IE8 de browsehistorie, tijdelijke bestanden, cookies, in formulieren ingevulde gegevens, namen en wachtwoorden. InPrivate is tevens de naam van een filter dat het surfgedrag van de gebruiker afschermt voor de bezochte sites. Het filter staat standaard uit en moet bij elke sessie opnieuw worden ingeschakeld.

Vastlopers
Het vastlopen van een website of plug-in blijft beperkt tot het tabblad in kwestie. Bij plotseling sluiten van een tabblad wordt deze automatisch opnieuw geopend met de laatste pagina die geen problemen gaf.