'Microsoft komt met eigen AI-chips'

Software- en hardwarevermogen

Na zijn recente, nieuwe miljardeninvestering in GPT-maker OpenAI heeft Microsoft veel van zijn producten en diensten gekoppeld aan de AI-technologie van dat bedrijf. Nu lijkt de tijd rijp om de eigen AI-gerichte hardware-ontwikkeling naar buiten te brengen. Volgens de bronnen van The Information zijn de eigen AI-chips al beschikbaar voor sommige werknemers van Microsoft en OpenAI. Zij voeren tests uit om te zien hoe goed deze gespecialiseerde hardware presteert voor grote taalmodellen (LLM's) zoals GPT-4.

Momenteel is Nvidia, maker van krachtige grafische chips, in wezen hofleverancier van elke partij die AI-modellen wil trainen en daarna draaien. Videokaarten met Nvidia-GPU's (graphical processing units) zijn beter in staat om de benodigde berekeningen uit te voeren dan algemene CPU's (central processing units) zoals die van Intel en AMD, maar ook bijvoorbeeld Qualcomm.

Prijs/prestaties

Prijzen voor GPU-topmodellen zijn al hoog, maar de vereiste rekenkracht voor krachtigere AI-toepassingen plus de huidige hype daarover zorgen voor prijsverhogingen. Naar schatting zou OpenAI meer dan 30.000 stuks van Nvidia's A100-GPU's nodig hebben om zijn ChatGPT commercieel uit te kunnen baten. De nieuwere H100-GPU's zijn krachtiger, maar ook duurder. Terwijl de A100 al zo'n tienduizend dollar per stuk kan kosten, gaat de H100 voor meer dan veertigduizend dollar van de hand op veilingsite eBay.

Microsofts eigen Athena-chips moeten niet alleen het probleem van verkrijgbaarheid en prijs aanpakken. Naar verluidt moet ook AI-vermogen worden opgekrikt. De techreus heeft daar al enige ervaring mee: zijn Surface-tablet met maatwerk ARM-chip erin had eind 2019 al een AI-accelerator ingebouwd. Op vergelijkbaar niveau heeft Mac- en iPhone-maker Apple zijn zelfontworpen ARM-chips voorzien van een speciale AI-motor. Die zogeheten Neural Engine blijkt flinke prestatiewinst te kunnen boeken.

Voor eigen gebruik?

Het is nog niet duidelijk wat precies Microsofts plannen voor zijn Athena-chips zijn. Het lijkt aannemelijk dat de cloudreus die AI-gerichte hardware gaat inzetten voor eigen gebruik; om zijn uiteenlopende GPT-toepassingen aan te drijven. Maar mogelijk kan het bedrijf die speciale chips ook aanbieden voor toepassingen van klanten die zijn Azure-cloudaanbod gebruiken.

Concurrent AWS (Amazon Web Services) doet dat al enige tijd en heeft recent juist een palet van nieuw AI-aanbod onthuld. Daarbij niet alleen clouddiensten maar ook onderliggende gespecialiseerde VM's (virtual machines) én AI-gerichte chips.

Ondertussen heeft cloudgigant Google jaren terug al openlijk zijn speciale AI-processors (TPU, tensor processing units) gepresenteerd. In de zomer van 2020 is de vierde TPU-generatie onthuld die volgens vroege testresultaten beter zou presteren dan Nvidia's toen-nieuwe A100-GPU's. In tegenstelling tot het Nvidia-aanbod zijn Google's TPU's niet te koop voor gebruik door derden.