Mentoren bij startup hubs: ‘Het trekt je uit je eigen referentiekader’

Maar voor Maurits Dijkgraaf, directeur en business strategist bij PAQT.com en medeoprichter van Vendr, liep dat iets anders. Hij volgde zelf ooit het programma van UtrechtInc en is ook bij diverse angel investment-rondes geweest. Later besloot hij zelf mentor te worden. Hij is nu aangesloten bij UtrechtInc, maar helpt tegenwoordig vooral startups vanuit zijn eigen netwerk.

Opvallend is dat alle drie de mentoren zelf ook veel uit het mentorschap halen. De Vries vindt met name de discussies met startups interessant. “Het is echt niet zo dat ik daar alleen dingen loop te verkondigen, het gaat juist om de wisselwerking. En het is heel verfrissend om een beeld te krijgen van hoe een startup werkt en hoe men  daarmee omgaat. Het verrijkt je beeld.”

Dijkgraaf is het daarmee eens: “Startups hebben hele andere ideeën en invalshoeken dan ik dat heb. Deze mensen zijn vaak jonger, zitten in een andere wereld en hebben een ander referentiekader”, legt hij uit. Zelf is hij ook nog maar 34 jaar oud, maar de twintigers die hij om zich heen heeft, staan toch anders in de wereld, merkt hij. “Op die leeftijd heb je vaak minder ervaring of een opener beeld van hoe de wereld in elkaar zit en je hebt een gunfactor. Je hebt minder kosten en verplichtingen, dus je kunt ook meer. Je kunt met minder geld meer proberen en je hebt gewoon meer tijd.” Door met zulke mensen in gesprek te gaan, dwingt Dijkgraaf zichzelf naar eigen zeggen om buiten zijn eigen referentiekader te kijken.

Wat als je succesvol bent?

Alle mentoren geven vooral advies vanuit hun eigen expertise. Reineman helpt dus vooral op het gebied van blockchain en kunstmatige intelligentie, maar ook op het gebied van bedrijfsvoering. “De meeste adviezen zitten op een heel basaal niveau: luister naar je klant en kom uit je eigen hoofd. En zorg dat je een bepaald plan hebt voor je product of dienst. Toets je aannames.”

Ook Dijkgraaf merkt dat er veel toegevoegde waarde rondom dit soort uitdagingen zit. “Ik denk dat veel startups zich echt op hun idee focussen, maar zich niet realiseren dat er ook nog een heel bedrijf omheen moet komen. Ik zie vaak dat het wel lukt om wat op te zetten, maar dat de opschaal fase daarna lastig gaat. Dus ik help startups om iets groter te denken, want ik weet hoe het is om door die fase heen te komen.”

Toch is ook vakinhoudelijke kennis hard nodig, merkt De Vries. Hij geeft veelal presentaties aan startups over cybersecurity, waarna de jonge bedrijven een sjabloon krijgen waarmee ze zelf risico’s in kaart kunnen brengen “Enerzijds probeer ik security onder de aandacht te brengen binnenin innovatie, aan de andere kant kun je natuurlijk ook op securityvlak zelf innoveren. Vanuit mijn expertise help ik daarbij. Want innoveren is prima, maar het maakt de risico’s er niet minder om.” Bovendien is security steeds belangrijker voor investeerders. “Die stellen gewoon hele vervelende securityvragen. Je hoeft niet vanaf dag één alles op orde te hebben, maar je moet wel laten zien dat je hier serieus mee bezig bent. Als je dat aan startups vertelt, snappen ze wel dat je hier aandacht aan moet besteden.”

Paar uur per maand

De drie mentoren zijn voor startups een enorme bron van informatie, maar toch zijn ze weinig tijd kwijt aan hun mentorschap. Zowel Reineman als De Vries zijn namelijk meer expertmentoren, die niet aan een specifieke startup gekoppeld worden, maar voor iedereen bereikbaar zijn voor informatie. “Als ik een paar keer per maand één tot twee uur met een startup praat, is het al veel. In die tijd kun je al best veel bereiken”, aldus De Vries. Reineman schat in maandelijks tussen de vier en acht uur kwijt te zijn aan het mentoren van startups.

Dijkgraaf is tegenwoordig minder actief in echte hubs. “Ik merkte in mijn startups dat na de opstartfase er al snel investeerders betrokken raakten, die namen dan de coaching over. . Ik heb veel erg interessante mensen gesproken, maar die waren dan al heel snel weer uit beeld.” Hij spreekt daarom vooral startups om zich heen. “Ik word vaak door mensen uit mijn netwerk gebeld. De deur staat hier altijd open, ik vind het erg leuk om nieuwe ideeën te horen en ik ben sinds kort actief bij de SaaS-bazen, een netwerk met veel software ondernemers.

Hoewel het werk ze weinig tijd kost, vinden ze het alle drie wel erg belangrijk, ook voor hun eigen ontwikkeling. “De markt draait tegenwoordig niet om hoe je iets kunt bouwen, maar om hoe je iets in de markt zet. Dat leer je alleen maar door up-to-date te blijven. Maar de markt gaat zo snel, dat kun je zelf niet bijhouden. Dus ik denk dat als je alleen maar op kantoor blijft zitten, je kennis binnen twee jaar enorm verouderd is”, aldus Dijkgraaf. “Via zo’n mentorschap blijf je jong qua ideeën.”