IT-held in coronatijden: digitaal brainstormen levert nieuw product op

Waar ben je de afgelopen maanden druk mee geweest?

“We zouden in maart eigenlijk starten met vier pilots met onze beveiligingsrobot. Toen corona kwam, stopten alle pilots die we hadden lopen. Op dat moment moesten we besluiten wat we gingen doen met deze robot. Het pushen van de robot vonden we zinloos, we wisten immers niet hoe lang deze periode ging duren. We besloten daarom om de hoofden bij elkaar te steken en te bedenken waar onze klanten behoefte aan zouden hebben in deze tijd."

"Onze robot bestaat uit twee delen: een mobiele unit die autonoom kan bewegen en een deel dat er bovenop staat, in dit geval een beveiligingsfunctionaliteit. We dachten dat we de robot wel voor andere doeleinden zouden kunnen gaan inzetten, maar moesten bedenken waar de klant dan behoefte aan zou hebben."

"De brainstorm was wel een uitdaging; iedereen was thuis aan het werk en brainstormen op afstand is lastig. Maar het ging goed, we zijn een hechte groep en werken al tien jaar samen. En we maakten gebruik van software waarmee we whiteboards konden simuleren en samen konden werken aan hetzelfde document.

Wat leverde de brainstorm op?

“Er kwamen verschillende ideeën, zoals robots om temperatuur te kunnen monitoren, robots om spullen te vervoeren in het ziekenhuis, of robots om schoon te maken. Al die verschillende ideeën hebben we in een document verwerkt en naar klanten gestuurd met de vraag waar zij het meest behoefte aan zouden hebben."
"Klanten lieten ons weten dat ze vooral behoefte hadden aan een product dat lucht en ruimten kan schoonmaken. Toen we dat verder gingen onderzoeken, kwamen we al snel uit bij de technologie UVC. Dat is een bewezen technologie om oppervlakten mee te desinfecteren, maar het is wel een technologie die - als je zeker wilt weten dat het goed is gebeurd - schadelijk is voor mensen. Dus om de technologie goed te kunnen inzetten, is een robot noodzakelijk. We hebben daarom een partner gezocht die kennis had van deze technologie. Zij herkenden de vraag van klanten. Binnen een maand hadden we een product bedacht.”

Daarna moest het product nog worden gebouwd?

“Dat klopt. En dat moest vanuit huis gebeuren, want we konden niet met z’n allen naar kantoor. Om vanuit huis te kunnen ontwikkelen, zijn we overgestapt naar het platform van Amazon Web Services. Dat ging vrij makkelijk, hoewel we alleen engineers in dienst hebben, geen IT’ers. Doordat we alles naar de cloud hebben gebracht konden we het product vanaf afstand ontwikkelen en ook de simulaties draaiden we in de cloud. Natuurlijk moest er af en toe aan de robot worden gewerkt. Daar hebben we een schema voor gemaakt, zodat er constant een persoon naar kantoor ging om aan de robot te werken. De brainstorm startte half maart, midden mei hadden we een product staan. Het voordeel van de coronaperiode is wel dat er niemand op vakantie ging en iedereen dus beschikbaar was."

Wat was de grootste uitdaging?

“De mobiele unit beweegt zelf door de kamer en daarna gaat hij aan het werk door het verspreiden van UVC-licht. Het is wel een uitdaging om de robot zelf te laten ontdekken hoe de kamer er uit ziet en daarna te laten berekenen hoeveel licht hij op welke plek moet verspreiden. Om die berekening te kunnen maken, is veel rekenkracht nodig. Dat is overigens ook de reden dat we voor AWS hebben gekozen, daar hebben we die rekenkracht tot onze beschikking in combinatie met de tools en diensten die we nodig hebben om deze robot te kunnen laten functioneren.

"Een andere uitdaging was om geheel vanaf afstand tot een oplossing te komen waaraan de klant behoefte heeft. Normaal gesproken bezoeken we klanten, kijken we rond in hun organisatie en kunnen we ons beter een voorstelling maken van hun bedrijf. Nu zagen we de klant alleen via een videoverbinding. Om ze goed te kunnen begrijpen, kost dan meer tijd en meer energie."

"Daarnaast moet het team ook gemotiveerd blijven. Dat is geen technische uitdaging, maar wel een belangrijke uitdaging voor het bedrijf. Motivatie is belangrijk voor de goede ideeën. Het is makkelijk ongelukkig te worden als je hele dagen alleen maar achter het scherm zit. We drongen er daarom bij onze mensen op aan om naar buiten te gaan en een rondje te lopen en we probeerden werknemers in tweetallen naar kantoor te laten komen. En we benadrukten dat we als organisatie bezig waren met belangrijk werk.”

Wat moet nog gebeuren?

“Momenteel werken we nog aan het gebruiksvriendelijker maken van de user interface. Het derde prototype is inmiddels klaar voor productie. Dat zal vanaf half augustus gebeuren. We zijn nu nog wat pilots aan het uitvoeren, omdat in juni er wat meer open ging waardoor we dat konden doen. We wachten nog op een aantal producten om de robots te kunnen maken. Door corona komen niet al onze bestellingen op tijd aan. We verwachten voor een eventuele tweede golf tien tot twintig producten te hebben om te kunnen verkopen.”

Welke permanente verandering verwacht je als het leven weer ‘normaal’ wordt?

“Voor corona was het voor ons niet denkbaar dat we ons werk vanaf huis zouden kunnen doen. En nu hebben we gezien dat het kan. In feite zouden we nu iedereen in de wereld kunnen inhuren om voor ons werk te kunnen doen, van afstand. Dat is een grote verandering. De afgelopen periode hebben we helaas niemand kunnen aannemen, we hebben wel een aantal studenten een stage kunnen aanbieden die ze vanaf afstand kunnen volgen. We proberen dus uit of het op afstand werken inderdaad mogelijk is.”

Wat is je gouden tip voor IT’ers/IT-managers in deze periode vanuit je eigen specialisme?

“Ben niet bang om naar de cloud te gaan. Het is niet moeilijk meer om dat te doen en de cloud is ook veilig. Wij hadden alles al in containers staan en hebben zo vrij makkelijk alles naar de cloud kunnen brengen. Ook de security was makkelijk te organiseren. We hebben er geen cloud engineering team voor nodig gehad, alleen wat productexperts vanuit AWS.”