Twee weken geleden kreeg Robin Damen (20) te horen dat hij een van de finalisten is van de Young Business Award, een wedstrijd voor jonge innovatieve ondernemers van Shell. Met zijn bedrijf, Virtual Computing, zit hij bij de laatste vijftien van Nederland. “Dat had ik absoluut niet verwacht. Ik denk altijd aan Willy Wortels bij zo’n innovatiewedstrijd en zo zie ik mijzelf absoluut niet”, “lacht Damen.
De student ICT en Media aan de Avans Hogeschool te Breda startte zijn bedrijf nog maar kort geleden. “Het is begonnen als een uit de hand gelopen hobby. In mijn vrije tijd hielp ik vrienden en kennissen met het oplossen van hun ICT-problemen, maar langzaamaan kwamen daar ook steeds meer betaalde klussen bij van particulieren en bedrijven in het MKB”, vertelt hij.
Toen hij in het derde studiejaar stage moest lopen, zag hij het dan ook niet zo zitten om die werkzaamheden te staken om bij een extern bedrijf ervaring op te doen. “Ik wilde veel liever verder met mijn eigen bedrijfje, dus heb ik voorgesteld om bij mezelf stage te gaan lopen.” Dat zag de schoolleiding in eerste instantie niet zo zitten. Hij kon bijvoorbeeld moeilijk zichzelf beoordelen. Maar toen hij in de persoon van Ad Schenkels, projectleider bij Starterslift, dat ondernemers ondersteuning biedt bij het uitwerken van een innovatief idee, een stagebegeleider had gevonden, kreeg hij groen licht.

De stageopdracht luidde: zet een nieuwe dienst in de markt. Damen besloot zich op werkplekhosting voor het MKB te richten. “Hierbij zit de klant achter zijn vertrouwde beeldscherm, maar werkt in werkelijkheid op mijn servers. Klanten hoeven zich geen zorgen te maken over het beheer of allerlei andere zaken zoals licenties; dat verzorg ik. Bovendien hoeven de MKB-bedrijven die gebruikmaken van mijn diensten niet langer hard- en software in te kopen.”

Virtual Computing beheert voor 35 euro per maand per werkplek alle software en data van een onderneming. “Ik combineer bestaande oplossingen tot een nieuw product. Wat het zo innovatief maakt, is dat ik mij richt op het MKB. Gek genoeg wordt deze doelgroep door de meeste grote spelers over het hoofd gezien.”
Het vinden van startkapitaal was een groot probleem voor de ICT-student. “Banken waren op zich enthousiast en zagen in dat er markt voor was, maar ze vonden het risico te groot. Het product had zich nog niet bewezen en ook het feit dat ik zo jong ben en nog geen diploma op zak heb, zal een rol gespeeld hebben dat zei hun portemonnee niet wilden trekken.”
Via een innovatielening van Starterslift van 25.000 euro kwam het bedrijf medio 2007 toch van de grond. De omzet uit werkplekhosting is nog gering, maar moet eind volgend jaar rond de 20.000 euro per maand liggen.
Inmiddels is hij naar eigen zeggen uit de kritieke fase en heeft hij een stagiair aangenomen. “Ik begin zelfvoorzienend te worden.” Zijn klantenkring bestaat onder meer uit tandartsenpraktijken, een sportzaak, een organisatieadviesbureau en een reclamebureau. “Ik reken op een groei van gemiddeld vijf werkplekken per maand.” Damen werkt door de week in ‘The Basement’, de broedplaats voor ondernemersschap van de Bredase hogeschool, waar hij een eigen werkplek en ontvangstruimte tot zijn beschikking heeft. In het weekend werkt hij vanuit zijn huis in Tilburg. “Ik probeer me enigszins aan kantoortijden te houden, maar dat lukt niet altijd even goed. Gelukkig heb ik een vriendin die ook vaak in het weekend moet werken”, lacht hij.
De innovatieprijs van Shell wordt op 8 januari uitgereikt en bedraagt 10.000 euro. “Er waren dit jaar opvallend weinig ICT-bedrijven genomineerd. Het lijkt wel of de innovativiteit in de sector enigszins weggevallen is. De schrik van de dip zit er nog goed in.”